当代文艺理论家、美学家。原名王昭文，曾用笔名纹石、廖化、席斯河。四川省合江县人。从小喜欢绘画。1931年考入杭州艺术专科学校学习雕塑。1937年抗日战争爆发后，在浙江龙泉、湖北关山、四川成都等地从事革命文艺活动和抗日救亡宣传活动。1940年到达延安。1942加入中国共产党。先后在延安鲁迅艺术文学院、华北联合大学文学艺术学院从事美术教育和雕塑、美术创作。解放后在中央美术学院任副教务长、教授。1952年调中共中央宣传部文艺处工作。1954年至1973年在中国美术家协会任《美术》杂志主编。1962年任高教部组织编写的《美学概论》主编。该书由人民出版社1981年6月出版，作为全国高等学校文科教材。曾出席历届文代会，被选为中国文联委员，中国美术家协会常务理事、副主席。系中国人民政治协商会议第三、四、五、六届委员。担任中国艺术研究院副院长、顾问。

他在近50年的艺术教育和创作生涯中，创作和著作甚丰。其浮雕作品《毛泽东》(《毛泽东选集》封面)和园雕《刘胡兰》，是雕塑创作中的杰出作品，受到国内外的称赞。他在艺术教育中，培养了许多有建树的艺术理论和美学人才，作出了积极的贡献。在美术理论和美学方面，他的主要著作有《新艺术创作论》(新华书店1950年版、人民文学出版社1953年版)、《一以当十》(作家出版社1959年版)、《喜闻乐见》(作家出版社1963年版)、《论凤姐》(上、下，天津百花文艺出版社1980年版，四川人民出版社1983年版)、《审美谈》(人民出版社1984年版)、《审美心态》(中国青年出版社1989年版)。《新艺术创作论》和《一以当十》两书曾被大专院校指定为参考书。此外还有短论集《面向生活》、《论艺术的技巧》、《新艺术论集》、《创作、欣赏与认识》、《开心钥匙》、《自有我在》等。上海文艺出版社出版了《王朝闻论文集》3卷，四川文艺出版社出版了《王朝闻集》10卷。

王朝闻主张艺术属于人民。他认为，不论文学艺术的时代、民族、形式、风格和流派有多大的区别，人民需要的精神产品必须反映人民的生活和愿望，积极作用于人生；文学艺术的审美价值在于它必须和创造高尚的人的需要相结合。他的文论注意文艺深刻的社会意义，十分重视它的审美价值。他以其创作实践经验和理论素养，运用中外文艺史的丰富材料，通过辩证的、具体的艺术分析和理论概括，深刻地阐明了艺术创造和艺术欣赏的特殊规律，富于独创性，在中国艺术理论界和创作界有着广泛的影响。他的美学思想倾向于现实主义传统，又不忽视具有浪漫主义色彩的艺术。他是中国当代具有代表性的美学家和艺术理论家之一。