近代学者兼文学理论家。初名国桢，字静安，又字伯隅，号观堂、永观。浙江海宁人。诸生。自幼敏慧，有才名。16岁入杭州崇文书院学习，与同邑陈守谦、叶宜春、褚嘉猷交好，号称“海宁四才子”。好读书，然不喜八股时文。17岁起两应乡试均落第，遂绝意于科名。光绪二十年(1894)中日甲午战争爆发，清廷战败，国事日非，遂萌救国之思。闻康有为、梁启超鼓吹变法，始知世有“新学”，于是赴上海。光绪二十四年(1898)在维新派主办的《时务报》任书记，负责校对。并于工余前往罗振玉创办的东文学社习日语。曾于扇面题《咏史诗》1首，有句云：“千秋壮观君知否？黑海西头望大秦。”为罗振玉所见，大为赞赏，自此与罗结识。二十七年(1901)由罗振玉资助东渡日本留学，入东京物理学校学习，习英文、物理、数学。次年因病归国，任南洋公学虹口分校执事(罗振玉任校长)。研读西洋哲学书籍，尤喜读康德、叔本华、尼采之著作。二十九年(1903)起，由罗振玉推荐，先后任南通师范学堂、江苏师范学堂教师，讲授心理学、哲学、逻辑学。三十二年(1906)初次进京，翌年被任命为学部总务司行走，充学部图书局编译、名词馆协修，并从事中国戏曲史及词学研究。辛亥革命后，携眷随罗振玉逃居日本，以清朝遗老自居。在日本居留5年，主要从事古器物及古文字学研究，尤致力于甲骨文、金文和汉晋简牍考释，发表了一系列重要论著。1916年春回上海，为英人哈同编《学术丛编》。后任明智大学教授并从事著述。1923年春应清废帝溥仪之召，任南书房行走，次年溥仪被驱逐出宫，王国维避入日本公使馆。 1925年应聘任清华大学研究院教授，并从事西北边疆史地研究及蒙古史料整理。1927年投颐和园之昆明湖而死，溥仪谥之为“忠悫”。

王国维平生著述约60余种，辑为《王忠悫公遗书》、《海宁王静安先生遗书》、《观堂集林》等集。其于哲学、史学、文字学、考古学诸方面，均有精深研究。在文学方面，除有诗、词、散文等创作外，其文学理论著作有《人间词话》、《红楼梦评论》、《文学小言》、《屈子文学之精神》、《叔本华之哲学及教育学说》等，均有影响。在戏曲理论及戏曲史研究方面，成就最为突出。主要论著有《宋元戏曲史》、《戏曲考原》、《优语录》、《唐宋大曲考》、《古剧脚色考》、《录曲余谈》、《曲录》等，被誉为中国戏曲史研究的“开山之作”，填补了中国文化史上的空白。梁启超评曰：“先生之学，从弘大处立脚，而从精微处著力；具有科学的天才，而以极严正之学者的道德贯注而运用之。……故虽好从事于个别问题，为窄而深的研究，而常能从一问题与他问题之关系上，见出最适当之理解，绝无支离破碎专己守残之弊。……盖其治学之道术所蕴蓄者如是，故以治任何专门之业，无施不可。而每有所致力，未尝不深造而致其极也。”(《国学论丛》第一卷第三号(王静安先生纪念号)《序》)