三国魏末7位名士的合称。“竹林七贤”之名始见于《魏氏春秋》：“(嵇)康寓居河内之山阳县，与之游者，未尝见其喜愠之色。与陈留阮籍、河内山涛、河南向秀、(阮)籍兄子(阮)咸、琅邪王戎、沛人刘伶相与友善，游于竹林，号为七贤。”(《三国志·魏书·王粲传》裴松之注引)“竹林七贤”实际上是一个比较松散的名士小集团。他们原本都亲魏，但随着司马氏集团的兴盛和曹魏的衰颓，政治态度上逐步分裂。嵇康、阮籍、刘伶仕魏为官，仍忠于魏室，对当朝权贵司马氏集团持不合作态度，拒绝作其附庸。向秀本也拒绝合作，但自好友嵇康、吕安被害后，被迫出仕。阮咸入晋做了散骑侍郎，未为晋武帝司马炎所重。山涛开始是隐居的，但40岁以后终于出仕，投靠司马氏集团做了大官。他还曾想拉拢嵇康出仕，嵇康写了著名的《与山巨源绝交书》，痛骂山涛，抨击时政。王戎则功名心最盛，为人鄙吝，深于官场要诀，久居高位。其次在思想倾向上也有不同。嵇康、阮籍、刘伶、阮咸始终服膺老庄，越名教而任自然。向秀则主张名教与自然合而为一。山涛与王戎基本一致，虽喜好老庄，亦羼杂儒术。思想倾向大致与各人的政治态度相表里。再次在文学创作上，各人成就更不一致。阮籍工诗，五言《咏怀诗》兴寄遥深；嵇康擅文，散文《绝交书》思理清峻，而四言诗亦是其所长；向秀能赋，一篇《思旧赋》语短情深；阮咸通乐，日常惟以弦歌宴饮而已；刘伶一篇《酒德颂》，千古传诵；至于山涛、王戎，但能清言而已，未见诗文佳作。