汉代散文学。字节信。安定归泾(甘肃镇原)人。生卒年不详，大约生活于东汉和帝至灵帝之间。少好学，有节操，与马融、窦章、张衡、崔瑗相友善。他是庶出之子，所以为乡人所不容，而他又“耿介不同于俗”(《后汉书》卷49)，因而终身不得仕进。愤而隐居著书，议论时政，针砭时弊。延熹五年(162)，同乡度辽将军皇甫规解官回安定，乡人往谒，皇甫规对于符极表敬重，而冷落退职雁门太守。以致时人传语说：“徒见二千石，不如一逢掖。”

王符著书不为扬名当世，所以将书题为《潜夫论》。全书共10卷36篇。其中多为讨论治国安民之术的政论文章。书中显示出作者十分强烈的批判现实的精神，对当时政治的黑暗，统治者的腐败，官吏的贪劣，社会风气的败坏，作了无情的揭露与深刻的批评。例如他说当时选拔官员是“以顽鲁应茂才，以桀逆应至孝，以贪饕应廉吏，以狡猾应方正，以谀谄应直言，以轻薄应敦厚，以空虚应有道，以嚣闇应明经，以残酷应宽博，以怯弱应武猛，以愚顽应治剧，名实不相副，求贡不相称”(《潜夫论·考绩》)。指斥当官的一个个都“背亲捐旧，丧其本心，皆疏骨肉而亲便辟，薄知友而厚狗马。财货满于仆妾，禄赐尽于猾奴，宁见朽贯千万，而不忍赐人一钱；情知积粟腐仓，而不忍贷人一斗”(《潜夫论·忠贵》)。在政治上，他主张选贤任能，崇本抑末，爱惜民力，巩固边防。从思想上看，他的学说“折中孔子，而复涉于申、商刑名，韩子杂说”(汪继培《〈潜夫论〉笺自序》)。

在文学上，王符主张“以信顺为本，以诡丽为末”。认为诗赋应当“颂善丑之德，泄哀乐之情”。批评当时学者“好语虚无之事，争著雕丽之文”(《潜夫论·务本》)。《潜夫论》大体上实践了这一文学主张、内容充实，说理透辟，结构严谨。但由于受辞赋的影响，其语文有骈化趋势，有些几乎通篇运用排偶。《潜夫论》旧刻以清汪继培笺注本为善。