明初诗文作家。字伯温。青田(今属浙江)人。他14岁入郡庠学《春秋》，后从郑复初学宋代理学，深得郑师称赏。元至顺四年(1333)中进士。先后历任高安县丞、江浙儒学副提举、浙东元帅府都事。因与元朝统治者发生矛盾，弃官隐居在青田山中。曾拒绝朱元璋的征聘，至正二十年(1360)朱元璋再次邀请刘基等浙东人士，“基始出，既至，陈《时务十八策》”，深得朱元璋的倚重，“受心膂之寄，柄帷幄之筹”，参与辅助朱元璋，先后击败陈友谅、张士诚等部。明初建国，拜御史台中丞兼太史令，后授弘文馆学士，封诚意伯。洪武四年(1371)赐归田里。因与胡惟庸有隙被谮，遭朱元璋猜忌。洪武八年忧愤而卒。

刘基强调诗歌的社会作用，认为作诗“美刺风戒，莫不有裨于世教”，反对“为诗者莫不以哦风月、弄花鸟为能事”(《照玄上人诗集序》)。他的诗作，尤其是入明之前的作品，时能关心民生疾苦，揭露社会弊病。如《买马词》“卖田买马来纳官，买时辛苦纳时难。县官定价府官减，骅骝也作驽骀看。归来拊膺向隅泣，门前索钱风火急。”揭露了官府对百姓的残酷压榨。《雨雪曲》表现人民生活的凄惨，以至达到“去住无处容其身”的地步。刘基才力富健，兼善诸体诗。朱彝尊《静志居诗话》指出了他的乐府诗的特长：“惟刘诚意锐意摹古，所作特多，遂开明三百年风气。”他的歌行《二鬼》，更是别具一格。诗中所描绘的结麟与爵仪二鬼，寓指自己与宋濂，想象奇特，充满浪漫主义的神奇色彩。他的五古诗作，雄放古朴。明末程嘉燧评论说：“《感时》诸诗，可谓诗史。”堪称追配杜甫。他的律诗也不乏精警之作，如《望孤山作》：“晓日千山赤，寒烟一岛青。羁心霜下草，生态水中萍。黄屋迷襄野，苍梧隔洞庭。空将垂老泪，洒恨到沧溟。”感情苍凉，意境雄浑。他的诗作在入明前后有一个变化过程。钱谦益《列朝诗集小传》指出：“公自编其诗文曰《覆瓿集》，元季作也；曰《犁眉公集》者，国初作也。公负命世之才，丁有元之季，沈沦下僚，筹策龃龉，哀时愤世，几欲草野自屏。然其在幕府，与石抹艰危共事，遇知己，效驰驱，作为歌诗，魁垒顿挫，使读者偾张兴起，如欲奋臂出其间者。遭逢圣祖，佐命帷幄，列爵五等，蔚为宗臣，斯可谓得志大行矣。乃其为诗，悲穷叹老，咨嗟幽忧，昔年飞扬硉矹之气，澌然无有存者。”纵览他的诗作，入明之前的创作较可鉴识。他也善文。《四库全书总目》于比较中指出他的文章特色：“今观二家(宋濂与刘基)之集，濂文雍容浑穆，如天闲良骥，鱼鱼雅雅，自中节度；基文神锋四出，如千金骏足，飞腾飘瞥，蓦涧注波。”如《松风阁记》，运用博喻，生动地描写了对象的声、色情状：“盖阁后之峰，独高于群峰，而松又在峰顶。仰视，如幢葆临头上。”“观之者，目为之明。有声，如吹埙箎，如过雨，又如水激崖石，或如铁马驰骤，剑槊相磨戛；忽又作草虫鸣切切，乍大乍小，若远若近，莫可名状。听之者，耳为之聪。”笔锋矫健。又如《卖柑者言》运用一系列诘问排比句，说明“金玉其外，败絮其中”的社会现象，议论风发，气势逼人。他的《郁离子》是一部颇有特色的寓言集。自觉学习先秦诸子，语言较为雅洁、古奥，自成一格。著有《郁离子》5卷、《覆瓿集》24卷、《写情集》4卷、《犁眉公集》5卷、《春秋明经》4卷。