近代诗人。字默深。湖南邵阳人。出身清贫。幼年刻苦好学。15岁中秀才，20岁举明经。次年随父入京，师从胡墨庄、刘逢禄诸先生，有志于经世致用之学。道光二年(1822)中举，受知于江苏布政使贺长龄，入其幕，为其编纂《皇朝经世文编》。后又受知于两江总督陶澍，襄赞陶氏改革漕运、盐政诸要务，颇有建树。鸦片战争爆发，他忧心国事，曾入两江总督裕谦幕府，直接参与浙江前线的抗英事宜。因朝廷主和，乃愤而辞归，息影扬州，从事著述，成《圣武记》14卷。后又承挚友林则徐嘱托，编撰《海国图志》，系统介绍世界各国状况，提出了“师夷长技以制夷”的主张。道光二十四年(1844)应礼部试，获三甲同进士出身。先后出任东台、兴化知县。咸丰元年(1851)升高邮知州。为官颇有政绩，受到百姓称颂。三年(1853)因迟误驿报，受到革职处分。此后隐居苏杭，手订生平著述，晨夕静坐参禅。七年(1857)二月，病逝于杭州东园僧舍。

魏源能诗善文，为近代名家之一。其文多经世致用之章，雍容宏富，清遒隽峭，颇有荀子的作风。其诗大半为山水诗，尝自嘲“应笑十诗九山水”(《戏自题诗集》)。也有相当数量的政治诗，或反映国困民疲的社会现实，或揭露举措失宜的朝政弊端，或抨击作恶多端的外国列强，或歌颂大义凛然的爱国将士，大都有感而发，尖锐泼辣，具有较高的思想价值。张维屏称其“发扬纵肆，字句纸上皆轩昂”(《艺谈录》)。著有《古微堂诗集》和文集《古微堂集》，今人编有《魏源集》。