现当代文艺理论家。原名南冠。湖南攸县人。在家乡及长沙读小学、中学。1925年考入北京大学预科，思想逐渐左倾，1926年加入共产主义青年团。对新文学产生热情，结识了冯至等作家，开始在《沉钟》上发表小说。1927年返回家乡。1929年秋去日本，先后在东京高等师范学校、九州帝国大学学习，钻研马克思主义哲学、美学。继续在《沉钟》、《东方杂志》等刊物上发表小说。1937年回国，不久投身抗日工作，先后在湖南文化界抗敌救援会、军委会政治部第三厅、文化工作委员会从事敌情研究及对敌宣传工作。40年代开始转向文艺理论研究。1942年完成《新艺术论》(1943年由重庆商务印书馆出版)，1944年完成《新美学》(1947年上海群益出版社出版)，这两部著作在批判唯心主义美学思想基础上形成自己的唯物主义美学体系，成为现代重要的美学理论家。抗战胜利后返回上海，1946年参与创办的《青年知识》在上海出版。同时在大夏大学任历史社会学系教授，兼任杭州艺术专科学校教授。1948年辗转至华北解放区石家庄，在华北大学二部国文系任教。1950年调至中央美术学院任教。1953年转到北京大学文学研究所任研究员及文学理论组组长，后随研究所归属中国社会科学院。另担任全国作协理事等。50年代末到60年代初期，与朱光潜、黄药眠、李泽厚展开美学问题论战，自成一家，较有影响。文艺理论著作甚多，主要有《文学论初步》(1946年)，《中国新文学史讲话》(1952年)，《唯心主义美学批判》(1958年)，《论现实主义问题》(1961年)，《探讨集》(1981年)，《蔡仪美学论文选》(1982年)，《美学论著初编》(1982年)。另主编有《文学概论》及《美学原理》等。