现当代史学家、敦煌学家。字觉明，笔名方回。土家族。湖南溆浦人。1924年于南京高等师范学校毕业后，考入商务印书馆任编辑。1930年经赵万里介绍到北平图书馆任编纂委员会委员。1935年秋去英国，在牛津大学任交换馆员，先后赴欧洲各地图书馆查阅敦煌遗书、壁画等文物和太平天国史料。1938年回国后，任西南联大教授兼北京大学文科研究所导师。1942年至1944年先后两次到西北考察敦煌文物。抗战胜利后，一直应聘为北京大学教授。新中国成立后，任北京大学教授、校务委员会委员、图书馆馆长，中国科学院历史研究所副所长等职。1966年11月24日逝世于北京。

向达一生热爱祖国文化遗产，对敦煌文物十分重视。早在1930年，翻译《斯坦因敦煌获书记》，1936年又翻译《西域考古记》，向国内介绍敦煌及西域文物被盗的经过。1937年以后，又陆续发表《记伦敦的敦煌俗文学》、《伦敦所藏敦煌卷子经眼目录》、《敦煌学导论》等文章，初步介绍斯坦因劫藏敦煌遗书内俗文学作品40多篇，为俗文学研究提供许多难得的资料和线索。向达对敦煌俗文学研究的突出成就，一是《论唐代佛曲》(《小说月报》20卷10期)的发表，文章提出“佛曲”发源于印度北宗说，如长达数万言的叙事诗《佛本行赞》、孝子董永、季布歌等是从佛教文学蜕演出来的，至于俗文、变文之类作品大约也是模仿佛教的体裁，散文即是佛经中的长行，韵语即是佛经中的偈，从而主张敦煌发见的俗文学是受外来的影响，佛曲也与变文无关。二是《唐代俗讲考》，该文最先发表于《燕京学报》，10年后又据新获材料重新改写发表于《文史杂志》，文章通过对唐代俗讲仪式、话本及其源流的探讨，论证中国的白话小说在唐代已经建立起来，为中国小说史研究作出重要贡献。1954年，他又参与《敦煌变文集》的辑校整理工作，该书于1957年出版后，一直是汇萃敦煌变文的丰富辑本。

向达在学术上的贡献，还表现在中西文化交流史及边疆各地方史的研究上。早在1926年就开始对印度佛教及佛教艺术之东传进行专题研究，完成《龟兹苏祗婆琵琶七调考原》。特别是1933年发表的《唐代长安与西域文明》，以充分的史料论证唐代的音乐、舞蹈、绘画以及唐人的文化生活与西域民族间有着亲密交往关系，有重要的学术价值。他的《中西交通史》、《明清之际西学东渐史》、《明清之际中国美术所受西洋之影响》以及《蛮书校注》等论著，均赢得学术界的好评。1957年汇集出版的《唐代长安与西域文明》(内收23篇论文)，更是蜚声中外的名作。