近代早期话剧活动家、演员兼编剧。身世不详。欧阳予倩云：“他在上海那么多年，究竟是怎样一个人，是什么地方人，真姓名叫什么，谁都不知道。”(《谈文明戏》)羊老伶工《话剧四十年回忆录》云：“他是何许人，却妙不可言。据他暗地里对人说：他是西太后私生子，所以算旗人，名文印(文毅)；但他又算台湾人，是日本籍，因为作了日人藤堂氏的养子，所以又叫藤堂调梅；而任天知是他做汉人地位的姓名。”曾留学日本，光绪三十三年(1907)在东京看过春柳社演出《黑奴吁天录》，建议搬回上海演出，不果。不久任天知回国，在上海与王钟声合办通鉴学校，培养话剧人才。光绪三十四年(1908)在春仙茶园演出《迦茵小传》。宣统二年(1910)组织并主持进化团(中国第一个职业新剧团)。该团在上海、芜湖、扬州、宁波、南京、汉口等地旅行演出，造成很大影响。1912年秋，进化团解散，任天知也退出了话剧舞台。

任天知所领导的进化团成为中国话剧创始期的一大派别，人称“天知派”。编演的剧目均带有浓厚的政治色彩和很强的煽动性。他“用化妆演讲那样的方式，反映当时一些政治问题，为革命作宣传。另一方面，也演了一些外国戏剧或外国小说改编的戏，还有用中国小说改编如《恨海》之类的戏，但它的特点，就在家庭故事戏当中也羼杂着化装演讲的成分，这样就产生了‘言论派老生’这样的角色”(欧阳予倩《谈文明戏》)。任天知被称为“第一言论老生”，所演剧目大部分均无剧本，擅长临场发挥。代表剧目有《黄金赤血》、《共和万岁》等。