古代神话。在中国神话中西王母是具有多重神格的神祗，因而有关它的神话也具有多种形态。《山海经》中记载它的形象是“西王母其状如人，豹尾虎齿，善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残”，它的神迹也只有赠后羿不死药的一个片断。这段记载保存较多的远古神话的形貌，西王母似乎是半人半兽的凶神，掌管着灾变、五刑与残杀。而到稍后的《穆天子传》中，西王母则成为一个雍容平和、仁慈善良、能唱歌会做诗的女神。在神格上，她自称是“嘉命不迁”的帝女。而至《汉武故事》、《汉武帝内传》等书，西王母更成为一位“年三十许，修短得中，天姿掩蔼，容颜绝世”的女仙，此象后世成为西王母以及由此发展而成的王母娘娘的固定形貌。向汉武帝赠仙桃的神迹也开王母娘娘蟠桃会故事的先声。在道教中，西王母成为“仙女之宗”，又名金母，并配以木公或称东王做她的男性配偶。唐宗以后，西王母的神职进一步扩大，成为民间信仰中祈求长寿、平安、男女婚配、早得贵子的崇拜对象。钟敬文认为，西王母神话是中国神话降入阶级社会后被哲学化、历史化、文学藻饰化的典型范例。清代学者赵翼考据“西王母乃地名，非人名”，可能在今昆仑山或弇嵫山、大秦。古本《风俗通》与《尔雅·释地》以及郭濮注中都认为西王母是部族名，可参考。