中国著名民间传说。这一传说起源很早，其前身可能是关于天体崇拜的神话，在《诗经·小雅·大东》与《古诗十九首》均有表现。该传说较为成形的记录是《月令广义·七月令》引南朝梁·殷芸作《小说》：“天河之东有织女，天帝之子也。年年机杼劳役，织成云锦天衣，容貌不暇整。帝怜其独处，许嫁河西牵牛郎，嫁后遂废织紝。天帝怒，责令归河东，但使一年一度相会。”在民间流传中则与“两兄弟型”及“毛衣女型”故事情节复合，说织女是天上仙女，常与诸仙女下凡洗澡。牛郎是下界一贫苦孤儿，受兄嫂虐待，分家时只得一老牛相依为命。牛死前指点牛郎潜往偷得织女羽衣，织女不能归，遂与牛郎成为夫妇，生有一子一女。不久天帝查明此事，立遣天神往逮织女。牛郎按老牛遣言披上牛皮携儿女追赶，被王母娘娘用金簪划出天河，将夫妻分隔。以后天帝感动，许其七日相会一次，被传令的乌鹊听错，传为每年七夕相会一次，故被罚为他们相会搭鹊桥。与此传说有关，民间有七月初七乞巧，听瓜架等习俗，戏曲《天河配》搬演此故事。牛郎织女传说是中国封建社会男耕女织的小农经济生活的艺术反映，它以牛郎织女的悲欢离合歌颂了坚贞的爱情以及封建宗法制度下的家庭关系及其造成的婚姻悲剧。