古代从事歌舞乐和杂戏的民间艺人的总称。在古籍中，俳优、倡优、优伶3词常通用，但又略有区别。周贻白《中国戏剧史》中分别说：“若以今日戏剧熟套来分别，俳，便是科诨；倡，便是歌唱。”科诨与歌唱的艺人则统称为“优”，即后世的演员。《韩非子·难三》：“俳优侏儒，固人主之所与燕也。”在宫廷，他们的职责是以歌舞谐谑对君主进行谏劝，称为优谏。《国语》、《左传》、《公羊传》、《史记》有许多关于俳优“滑稽多辩”、“擅隐语”的记载。在民间，他们则以其伎艺娱人。俳优的表演，可说是说唱艺术的最初形式。