南朝宋文学家。字延年。琅邪临沂(今属山东)人。少孤贫，室巷甚陋，好读书，无所不览，文章之美，冠绝当时。仕晋为江州刺史刘柳后军功曹。义熙十二年(416)奉使至洛阳，道中作诗2首，文辞藻丽，为谢晦、傅亮欣赏。宋朝代晋，举为博士，迁世子舍人。刘裕即位后补太子舍人。庐陵王刘义真颇好文学，对颜延之优礼有加。宋少帝即位，以为正员郎，兼中书，不久出为始安太守。宋文帝即位，颜延之深受赏遇，征为中书侍郎，转太子中庶子。宋孝武帝时，官至金紫光禄大夫，故世又称“颜光禄”。

颜延之好酒疏诞，不能斟酌当世，每以言行激切而触犯权要。其时尚书令傅亮自以文章之美，一时莫及，颜延之却自负才辞，与争高下，引起傅亮不满，出为始安太守。又尝因得罪权要刘湛、殷景仁，出为永嘉太守。但他与陶渊明私交甚笃。晋末为江州后军功曹时，便与陶渊明过从甚密。其后出任始安太守，路经浔阳，日日访陶，且每往必与饮酒，自晨达昏，临行又以2万钱相赠。陶渊明去世，他“极其思致”撰《陶征士诔》祭之，为萧统《文选》采录，成为后世研究陶渊明的重要资料。

颜延之在当时文坛享有很高声誉，堪称一代文豪。他与谢灵运齐名，世称“颜谢”。史称“自潘岳、陆机之后，文士莫及也”(《宋书·颜延之传》)。他善为诏诰哀诔之文，往往奉诏操笔立就。比如《赭白马赋》，虽为奉诏而作，却是写形传神的佳构，对后世许多咏马诗产生过影响。因而他这方面的时论高于谢灵运，认为颜文思敏捷而谢文思缓迟，“迟速悬绝”(《南史·颜延之传》)。但其诗文成就远不及谢灵运。其诗铺锦列绣，雕绘满眼，喜好搬弄典故，堆砌辞藻，诗风显得凝练规整，良失自然之姿。所以钟嵘说他“弥见拘束”(《诗品》)。较受后人称道的《五君咏》，是发抒愤懑之作，因而较能体现真性情，显得清朗健劲，成为他的代表作。明人张溥说：“延年文莫长于庭诰，诗莫长于《五君》”(《颜光禄集题辞》)，可谓的评。另外，曾受谢晦、傅亮所称赏的《北使洛》诗，感慨平原残破，富有真情实感，亦较可贵。萧统《文选》选录其作品多篇。钟嵘《诗品》列为中品。

颜延之原有文集30卷，已佚。明人张溥辑有《颜光禄集》收入《汉魏六朝百三名家集》中。