现代作家。 笔名巴人。折江奉化人。1921年开始接触《新青年》、《文学旬刊》等进步杂志，对新文学产生兴趣，发表过一些诗歌和小说。1923年加入文学研究会，出版了新诗集《情诗》。先后加入中国国民党和中国共产党。曾在广州北伐军总司令部秘书处作机要工作。1927年4月返宁波，参加中共地下活动，不幸被捕，经营救出狱。同年，他的第一部短篇小说集《监狱》出版。1930年到上海，加入中国左翼作家联盟。后因被捕，脱离了中共。抗日战争爆发后，参加上海文化界救亡协会工作。1938年重新加入中共。编辑过《译报》副刊《爝火》、《大家谈》和《申报》副刊《自由谈》等刊物，主办过社会科学大学。为1938年版《鲁迅全集》出版委员会负责人之一。1941年由组织派往香港、新加坡和印度尼西亚，开展抗日活动和统战工作。1947年被荷兰帝国主义驱逐回香港。1948年8月进入解放区。先后任中华人民共和国首任驻印度尼西亚大使，人民文学出版社副社长、社长、总编辑、党委书记等职，兼任过《文艺报》编委、中国作家协会外国文学委员会委员、全国文协委员。他于1954年出版的《文学论稿》(原名《文学读本》、《文学初步》)是中国较早的一部新文学理论著作，多次再版，影响很大。“文化大革命”中受残酷迫害，被遣送原籍，含冤而死。1979年，他的错案得到改正，恢复了政治名誉。

王任叔在文学方面有很深的造诣，著述甚丰，是一十分勤奋的作家和学者。早期创作以小说为主，大都取材于劳动人民的苦难生活；抗战期间，写了大量杂文，视野开阔，文风明快；解放后，从事文学理论著述除上述之外，还有：短篇小说集《殉》、《破屋》、《在没落中》、《皮包和烟斗》、《乡长先生》；长篇小说《阿贵流浪记》、《土地》(即《莽秀才造反记》)；中篇小说《姜尚公老爷列传》、《证章》；剧本《前夜》(一名《费娜小姐》)、《两代的爱》(一名《杨达这个人》)等；散文集《邻人们》；杂文集《常识以下》、《生活、思考与学习》、《窄门集》、《边风集》、《遵命集》等；论著《论鲁迅的杂文》、《鲁迅的小说》等，以及译作多种。