当代古典文学研究家。上海市南汇县人。1954年南京大学中文系毕业，分配在中国文字改革委员会工作。1956年考回母校，为副博士研究生，在导师胡小石指导下研治古典文学。1959年改为助教。现为南京大学中文系教授，博士研究生导师、国家教委核定高等学校古代文学重点学科学术带头人，兼南京大学古典文献研究所所长。

周勋初治学范围较为广泛，对中国古代文学、中国文学批评史、先秦诸子、楚辞、古典文献学等均有涉猎。其治学注重沟通文史，在广泛占有文献资料的基础上进行综合研究，反对空虚蹈袭。曾先后出版有《高适年谱》、《韩非子札记》、《中国文学批评小史》、《九歌新考》、《唐语林校证》、《文史探微》等专著。其中《韩非子札记》一书收入札记48篇，资料丰富，观点新颖。《高适年谱》对唐代诗人高适的家世、行踪、信仰、交游以及诗文的编年等，作了颇富创见的考订。《中国文学批评小史》利用追源溯流、回环照应的手法，较为清晰地展示了中国文学理论与批评在体系的完整、范畴的递增、观念的深化等方面的历史进程，使中国文学批评史的基本内容得到了简明扼要的揭示。《九歌新考》一书独辟溪径，多有创见，被誉为“足可立《九歌》研究一家之言而推动学术事业百家争鸣之新进展”。《唐语林校证》在深入研究唐宋笔记小说的基础上所作的校订，堪称近年来古籍整理方面的优秀成果。《文史探微》为论文结集，共收论文16篇，内如《梁代文论三派述要》一文被台湾学者罗联添选入其《中国文学史论文精选》中，《叙〈全唐诗〉成书经过》、《刘勰的主要研究方法——折衷说述评》以及收入《纪念陈寅恪先生诞辰百年学术论文集》的近作《陈寅恪先生的“中国文化本位论”》等论文都是颇富功力之作。这些著述均曾受到学术界的广泛赞许。此外，周勋初还主编有《唐诗大辞典》，并自撰《全唐诗》、季振宜《唐诗》、胡震亨《唐音统签》等条目与附录《唐诗文献综述》。又为《辞海》主要撰稿人。在《韩非子校注》编写过程中，担任规划、校雠、统稿的总责。