南宋文学家、哲学家。字正则。温州永嘉(浙江温州)人。晚年讲学于永嘉城外水心村，人称水心先生。叶适出身于“贫匮三世”之家，淳熙五年(1178)进士，授平江节度推官，历官太学正、太常博士、尚书左选郎官等。韩侂胄北伐失败后，曾知建康府，兼沿江制置使。因调度有方，击退来犯金兵，升宝文阁待制，兼江淮制置使。开禧三年(1207)，韩侂胄被诛，叶适被弹劾“附侂胄用兵”，夺职，返归故乡。晚年从事讲学、著述终身，卒赠光禄大夫，谥忠定。著作有《水心先生文集》、《水心先生别集》、《习学记言》等。《文集》收其诗文作品，《别集》和《习学记言》收其哲学论著。中华书局曾将《文集》与《别集》合编，名《叶适集》，于1961年出版。

叶适是永嘉学派的集大成者，与朱熹理学、陆九渊心学相对峙而自成一家。他强调功利之学，反对空谈心性。认为义不可离利，“既无功利，则道义者乃无用之虚语尔”(《习学记言》卷23)。主张“通商惠工，以国家之力扶持商贾，流通货币”(《习学记言》卷19)。其他哲学和政治观点，也多有独到之处。

叶适文学上的成就，首先在散文创作方面。他的政论散文，以经史之学为基础，立足现实，指陈弊政，分析细密而有条理，语言简朴而厚重有力。《四库全书总目》称其“在南宋卓然为一大家”。如淳熙十五年《上孝宗皇帝札子》，绍熙元年《上光宗皇帝札子》、开禧二年《上宁宗皇帝札子》，都是其政论文的代表作。这些和胡铨、陈亮等人的文章一起，构成南宋“经济文章”的 一大流派。此外他的碑铭传记之文，“能脱化町畦，独运杼轴”(《四库全书总目》)，也显示了一定的功力和特色。

叶适是“宋儒里对诗文最讲究的人”(钱钟书《宋诗选注·徐照》)。他的诗各体皆有，而以古诗为多。比较重视炼字琢句，然而毕竟是学人之诗，厚重而少风韵。叶适是“四灵”诗派的鼓吹者。徐照、徐玑、翁卷和赵师秀均出自他门下(吴子良《林下偶谈》卷4)。他曾为翁卷诗集作序，为徐照、徐玑作墓志铭，对“四灵”诗的风格成就推奖备至。这不仅是出于同乡、门生之谊，更是同他哲学上的斗争桴鼓相应的。他曾经说过“洛学兴而文字坏”(周密《浩然斋雅谈》卷上)，反对理学家轻视艺文的态度和以押韵语录为诗的作风。他提倡苦吟，看重格律，固然有眼界狭小偏重形式的缺点，但他矫枉纠偏的动机则是值得肯定的。