近代文学家。字尔玉，一字璱人；更名巩祚，又更名易简，字伯定，号定盦，晚号羽琌山民。浙江仁和(今杭州市)人。祖父禔身与父丽正，均为学者兼官宦。母段驯，是著名学者段玉裁之女，且著有《绿花吟榭诗草》。龚氏从7岁起，随母读吴伟业、方舟、宋大樽诗文。12岁从外祖父段玉裁学《说文解字》，从文字学入手，开始研究经学，以经说字，以字说经，深受戴震、段玉裁“实事求是，不主一家”(钱大昕语)的影响。13岁作《水仙花赋》诗和《辨知觉》文。宋璠评其文“行间酸辣”(《因忆两首》自注)。15岁自编诗集，自称“少作精严故不磨”(《己亥杂诗·文侯端冕听高歌》)。

嘉庆十五年(1810)，应顺天乡试，由监生中副榜第28名。同年，始倚声填词。三年后，所作词文甚伙，并开始研究校勘掌故之学。段玉裁称其“所业诗文甚多，间有治经史之作，风发云逝，有不可一世之概。尤喜为长短句”。“造意造言，几如韩李之文章”。认为“自珍以弱冠能之，则其才之绝异，与其性情之沈逸，居可知矣”(《〈怀人馆词〉序》)。十九年(1814)作《明良论》、《尊隐》等文，抨击君主专制，主张变法革新，并朦胧地意识到社会大变革的来临。段玉裁赞叹道：“耄矣，犹见此才而死，吾不恨矣！”(《明良论二》篇末评语)二十三年(1818)第六次参加乡试中举。二十四年(1819)赴京会试未中。留京时结识今文经学家刘逢禄和宋凤翔，始学《春秋公羊传》。又结交魏源，互相切磋，以“经世致用”为主，研究学问，主张变革。二十五年(1920)任内阁中书。此后又四次参加会试，均落选。

道光四年(1824)，受学于江沅，研究佛学。九年(1829)，第六次参加会试，始中进士。同年朝考，命题为《安边绥远疏》，龚氏提出“以边安边”、“足食足兵”(《御试安边绥远疏》)主张，洋洋千言，甚为考官赞赏。然以“楷法不中程”(《龚自珍年谱》)为由，不列优等。奉旨以知县用，不就，仍请留任内阁中书。十五年(1835)擢宗人府主事。十六年(1836)肺部患病，遂致呕血。十七年(1837)，改礼部主客司主事，祠祭司行走。十八年(1838)，林则徐奉命赴广东禁烟，龚氏撰文相送，提出禁烟的措施、步骤，并欲偕林氏南下，参与禁烟活动，不果。十九年(1839)，辞官南归。途中作七绝诗315首，名《己亥杂诗》。这一组大型自叙诗，为研究龚氏一生提供了真实的史料。二十一年(1841)，就江苏丹阳县云阳书院讲席。秋，因暴疾逝世。所作诗、词、文七百余篇，为开创近代思想与文学风气起过先导作用，影响甚大。著有《龚自珍全集》。