现当代作家。原名周绍仪，曾用笔名一柯、张尚斌、雅歌等。笔名立波取自英文Liberty(自由)汉语译音，后冠以周姓。湖南益阳人。出生于中农兼自由职业者家庭。1924年秋益阳县立第一高等学堂毕业，考入长沙省立第一中学。在进步同学的影响下，从埋头书卷转向对革命时局的关注，踊跃参加共产党和共青团组织的集会、游行活动。1926年夏与同乡周扬结识。1928年1月，为了躲避当地军警的迫害，与周扬结伴赴上海。在穷困的生活条件下，他刻苦自修英语。1929年9月考入免费的上海劳动大学社会科学院经济系，曾因参加革命活动被校方开除学籍。之后在神州国光社印刷所当校对。1930年2月6日因张贴传单被工头扭送巡捕房判刑20个月，刑满后又被押送苏州反省院监禁。1934年8月被遣返回乡。同年10月潜回上海，经周扬介绍加入中国左翼作家联盟。稍后参加了中国共产党，成为左联党团成员，受托参与创办和负责编辑《时事新报》副刊《每周文学》。开始发表散文和评论，翻译肖洛霍夫的长篇小说《被开垦的处女地》(第一部)和基希的报告文学《秘密的中国》，成为崭露头角的青年翻译家。

1937年抗日战争全面爆发，周立波与人结伴赴延安，途经西安，八路军驻西安办事处安排他担任美国进步作家史沫特莱的翻译，去山西前线采访。接着又陪同美国军官卡尔逊前去晋察冀边区访问。1938年3月赴武汉，创作了首次全面报道中国共产党领导的敌后根据地实况的《晋察冀边区印象》和《战地日记》两部报告文学集。之后接受中共中央长江局和八路军办事处的委派，担任塔斯社驻华军事记者英文翻译，陪同去江南前线采访。1939年6月调广西桂林《救亡日报》编辑部工作。同年底调延安，任鲁迅艺术文学院文学系教员兼编译处处长，讲授“名著选读”课程。同时以上海牢狱经历为素材，创作了《第一夜》、《麻雀》、《阿金的病》、《夏天的晚上》和《纪念》5个连续性短篇小说。还创作了反映陕北农村生活的短篇小说《牛》。1944年2月调《解放日报》主编文艺副刊。同年秋随八路军南下支队从延安出发南征。1945年冬奉命突围，重返中原。1946年调任有美国代表参加的军调处执行部任记者兼翻译。内战爆发后到达冀辽热解放区，任区党委机关报《民声报》副社长，开始着手整理随军南下征战素材，陆续写成14篇报道文字，发表于承德的《热潮》半月刊和延安的《解放日报》。

1946年10月到松江省珠河县(今黑龙江省尚志县)元宝镇参加土改，担任中共区委委员，书记。1947年春回哈尔滨松江省委编《松江农民》报。一面编报，一面酝酿创作反映土改的长篇小说《暴风骤雨》，1948年成稿。小说出版后受到文学界的重视；苏联、民主德国、捷克、匈牙利和日本都有译本;1951年获斯大林文学奖。

中华人民共和国成立后，周立波调北京，在文化部编审处工作，曾作为文学顾问参加中苏合拍的大型彩色文献纪录片《解放了的中国》、《中国人民的胜利》和《锦绣河山》的摄制工作。1953年随中国代表团去莫斯科参加吊唁斯大林。先后写成记叙有关活动的散文14篇，集成《苏联札记》。1952年由文化部调中国作家协会工作，曾担任《人民文学》编委。并下工厂体验生活，创作长篇小说《铁水奔流》。1954年夏携家眷回乡落户。1956年至1957年创作了反映农业合作化的长篇小说《山乡巨变》，1959年完成续篇。文学界一致认为是其艺术成就的新高点。这一时期周立波还发表了20多篇描绘湖南农村人物和生活风貌的短篇小说，如《山那面人家》、《禾场上》等，也都受到好评。进入新时期后，他创作的《湘江一夜》获1978年全国短篇小说奖。1979年9月25日逝世。生前曾任第一、二、三届全国人大代表，第五届全国政协委员。