古代文学理论术语。文学中的阳刚阴柔之说，源于先秦的阴阳成物的观念。《易传·系辞》曰：“乾，阳物也。坤，阴物也。阴阳合德，而刚柔有体。”“一阴一阳之谓道。”“刚柔者，立本者也。”“刚柔相推而生变化。”以刚柔论文学，肇始于南朝的刘勰。《文心雕龙》中反复讲到：“才有庸俊，气有刚柔。”(《体性》)“刚柔虽殊，必随时而适用。”“文之任势，势有刚柔，不必壮言慷慨，乃称势也。”(《定势》)“刚柔以立本，变通以趋时。”(《熔裁》)将“阳刚”与“阴柔”作为文学的两种基本风格，并就其各自特征加以形象阐发的，是清代桐城派的集大成者姚鼐。他在《复鲁絮非书》中讲：“鼐闻天地之道，阴阳刚柔而已。文者，天地之精英，而阴阳刚柔之发也。”“自诸子而降，其为文无弗有偏者。其得于阳与刚之美者，则其文如霆，如电，如长风之出谷，如崇山峻崖，如决大川，如奔骐骥；其光也，如杲日，如火，如金镠铁；其于人也，如凭高视远，如君而朝万众，如鼓万勇士而战之。其得于阴与柔之美者，则其文如升初日，如清风，如云，如霞，如烟，如幽林曲涧，如沦，如漾，如珠玉之辉，如鸿鹄之鸣而入寥廓；其于人也，谬乎其如叹，邈乎其如有思，暖乎其如喜，愀乎其如悲。”在辨明了两者区别的基础上，姚鼐更提出了阳刚与阴柔相济而不可偏废的思想。他在《海愚诗钞序》中强调：“阴阳刚柔并行而不容偏废，有其一端而绝亡其一，刚者至于偾强而拂戾，柔者至于颓废而暗幽，则必无与于文者矣。”中国文艺思想史上所谓的“阳刚”与“阴柔”，其内涵与西方美学家所谓的“壮美”与“优美”比较接近；对这两者的辨析和研究，有助于准确把握文学作品的美学特色。