现当代古典文学研究家。字子书。河北沧县王寺镇人。早年在家乡读中小学，1922年考入北平高等师范(即今北京师范大学)国文系，1928年毕业留校任助教。1931年到北平图书馆(即今北京图书馆)工作，并兼任几所高校中文系讲师，开始致力于中国古典小说、戏曲的研究。1931年9月曾东渡日本访书。抗日战争期间，孙楷第滞留于北平，为避免为日伪宣传机构所利用，在“七七”事变后不久就中止了日本人主持的《续修四库全书》小说戏曲类提要的撰写，并离开北平图书馆弃职家居。抗战胜利后，孙楷第到北京大学国文系任教授。1948年转入燕京大学，仍任国文系教授。1952年，高等院校院系调整，燕京大学归入北京大学。1953年，北京大学成立文学研究所，这就是现代的中国社会科学院文学研究所的前身，孙楷第调入该所专门从事古典文学的研究，直到80年代病逝。50年代评定职称时，被评为二级研究员。

孙楷第毕生从事古典文学研究。在大学学习时，就受到杨树达赏识，并接受了清代乾嘉学派的研究方法。他对中国古典小说戏曲的研究，早在30年代就已受到学术界的推重。胡适曾毫无保留地说：“沧县孙子书先生是今日研究中国小说史最用功又最有成绩的学者。”(《日本东京所见小说书目序》)针对孙楷第学术研究的基本特点，胡适又说：“他的成就之大，都由于他的方法之细密。他的方法，无他巧妙，只是用目录之学作基础而已。”孙楷第是中国古典小说戏曲的版本目录学的奠基人。

他的主要著作有：《中国通俗小说书目》、《日本东京所见小说书目》、《大连图书馆所见小说书目》、《戏曲小说书录解题》、《小说旁证》(待刊)、《元曲家考略》、《也是园古今杂剧考》、《傀儡戏考原》等。他的论文曾结集为《沧州集》、《沦州后集》。他的3种小说书目问世于30年代，20年后，郑振铎还称许说：“孙先生的《中国通俗小说书目》是最好的一部小说文献，给我们开启了一个找书的门径。二十多年来的小说研究者们，对于这部书是重视的，对于孙先生这个工作是感激的。”他研究的领域还涉及敦煌学、史学、他的论著以经得起时间的检验著称。