中国古代戏曲样式之一。“传奇”一词，含义数变。唐代文言小说称“传奇”。宋元时有人称诸宫调等说唱艺术以及南戏、杂剧为“传奇”。明以后，传奇成为以演唱南曲为主的长篇戏曲的专称。

传奇是在宋元南戏基础上吸收元杂剧优点发展而来的。它在形式上与宋元南戏大致相同，却更为规范、整齐、丰富，多采：传奇一般为三五十出的长篇，剧本分出，标出目；较不分出、不标出目的南戏眉目更加清楚。传奇仍以唱南曲为主，但对南戏后期才出现的、偶而见用的南北合套和集曲的形式作了较大发展；它普遍运用南北合套，合套形式多样，又广泛应用集曲，甚至发展到摘取十余曲或数十曲中的一节，集成一支新曲，极大地丰富了音乐的表现能力。传奇在格律上的要求越来越严，如要求按宫调联套，限制某些曲调的使用范围，曲文的字数、句数，声调的平上去入、用韵的清浊阴阳，都有一定之格等等，使传奇音乐愈趋和谐动听。传奇的演员类型较南戏的一般七种脚色为多，其分工更为细密。明人王骥德《曲律》说：“今之南戏(指传奇)，则有正生、贴生(或小生)、正旦、贴旦、老旦、小旦、外、末、净、丑(即中净)、小丑(即小净)，共十二人，或十一人，与古小异。”传奇的器乐伴奏，较南戏以鼓板为主有很大改进，尤其是魏良辅等改革昆山腔后，竟并用鼓板、箫管、弦索，“始备众乐器而剧场大成”(沈宠绥《弦索辨讹》)。——传奇是比南戏更为成熟、精美的戏曲形式。

明清传奇包括海盐腔、余姚腔、弋阳腔、昆山腔和由它们流变的其他戏曲声腔的演出及其剧本。自明代嘉靖、隆庆年间魏良辅等改革昆山腔，梁辰鱼运用这种“流丽悠远”、细腻宛转的新腔谱写《浣纱记》盛行于时后，传奇创作步入了极盛的时期。从明万历到清乾隆以前，作家辈出，名作如林，而昆山腔的演出和剧作成为明清传奇的代表，今存传奇剧本亦以昆山腔剧本为主。

明清传奇剧本，今知剧目2600余种，作家800余人，今存剧本约900种(据庄一拂《古典戏曲存目汇考》统计)。李开先《宝剑记》、无名氏《鸣凤记》、梁辰鱼《浣纱记》、高濂《玉簪记》、周朝俊《红梅记》、汤显祖《牡丹亭》、《邯郸记》，吴炳《西园记》、孟称舜《娇红记》等，都是明代著名的传奇作品。其中汤显祖的《牡丹亭》历来被视为明代传奇之冠。而万历时期以沈璟为首的吴江派(创作上首重格律，要求文词本色)和以汤显祖为代表的临川派(意趣第一，讲究文采)对当时与后来的戏剧创作、戏剧理论都发生了深远的影响。清代著名作品有以李玉为首的苏州地区作家的《清忠谱》、《十五贯》、《渔家乐》、《琥珀匙》、《如是观》以及洪昇《长生殿》、孔尚任《桃花扇》等。其中康熙时《长生殿》、《桃花扇》的相继问世，成为万历以后传奇创作的又一高峰。乾隆以后，传奇逐渐衰落，民间地方戏逐渐取代了传奇在舞台上的主导地位。中国戏曲又进入了一个新的历史阶段。