中国古代戏曲样式之一。为“南曲戏文”的简称。又称温州杂剧、永嘉杂剧、鹘伶声嗽、戏文、南戏文、传奇等。它于北宋末、南宋初首先在浙江温州形成。明人祝允明《猥谈》：“南戏出于宣和之后南渡之际，谓之温州杂剧。”徐渭《南词叙录》则说：“南戏始于宋光宗朝，永嘉人所作《赵贞女》、《王魁》二种实首之”，“或云宣和间已滥觞，其盛行则自南渡。”意见稍有出入。一般认为，言“始于宋光宗朝”，当指其产生剧本的时代。

南戏是中国戏曲最早出现的比较成熟的形式。它在民间歌舞小戏，里巷歌谣的基础上广泛吸收诗乐词曲、民间讲唱、宋杂剧等多种文艺形式综合发展而成。它与元杂剧在形式上有着明显的不同：南戏一般为数倍于元杂剧的长篇，宜于表现比较曲折复杂的故事情节；其曲“则宋人词而益以里巷歌谣，不叶宫调”，“徒取其畸农、市女顺口可歌而已”(《南词叙录》)。较音律上有严格限制的元杂剧活泼自由；演唱形式比全本由一人主唱的元杂剧灵活多变，一剧中有独唱，也可对唱、轮唱、合唱；乐器伴奏以鼓板为主，而元杂剧以弦索为主；由于用南方语言、南方曲调，在风格上与北曲杂剧亦迥然有别，《南词叙录》说：“听北曲使人神气鹰扬，毛发洒淅，足以作人勇往之志”，“南曲则纡徐绵渺、流丽婉转，使人飘飘然丧其所守而不自觉，信南方之柔媚也。”《艺苑卮言》也说：“大抵北主劲切雄丽，南主清峭柔远。”南曲柔媚婉转的特点使南戏更适于演唱情意缠绵、脂粉气较重的故事。另外，南戏“题目”在前；开场由副末用词两阕或一阕表明作者立意和报告戏情大意；不分“折”“出”，但实际有段落，后人可根据其自然的段落为之分“出”;“生”为男主角；演员动作称“介”等等，都有异于元杂剧。

南戏形成之后，很快就在东南沿海各地传播并盛行起来。元代，北曲杂剧风行南北，南戏在南方民间仍然很受欢迎。近世有些研究者悉心从古代文献资料中钩沉辑录，得宋元南戏剧目238种(钱南扬《戏文概论》，其中绝大多数为元代作品。它证明了南戏并未因元杂剧的兴盛而“衰”(《南词叙录》)、而“绝”(叶子奇《草木子》)。

南戏传播各地，由于各地方音俗唱的不同，逐渐形成了不同的南曲声腔，如海盐腔、余姚腔、弋阳腔、昆山腔等等。各种声腔到明代获得较大发展，以至出现争奇斗艳的局面。

宋元南戏作者多为生活在底层的民间艺人、书会才人。其作品反映的生活面较广，有些作品极富斗争精神。但民间作者一般文化不高、艺术修养较差，因而作品在艺术上大都比较幼稚、粗糙。元代南戏无力与受到元朝统治者爱好、拥有众多才华横溢的文人作者的元杂剧抗衡。直至元末，随着元朝统治的崩溃、杂剧的衰微，南戏才获得较大发展，出现了比较繁盛的局面。被视为“曲祖”(魏良辅《曲律》)的高明《琵琶记》和“四大南戏”：《荆钗记》、《白兔记》、《拜月亭》、《杀狗记》，大都出现在这个时候，高明《琵琶记》把南戏创作提高到艺术上比较成熟，能为雅俗共赏的新阶段，在中国戏曲史上具有里程碑的作用。南戏发展到明代，艺术上趋于成熟、精美，它取代杂剧成为流传全国的“传奇”，在明清两代统治剧坛数百年，发出了炫人眼目的光辉。

宋元南戏作品今存全本者不足20种，除《刘希必金钗记》因出土较晚，近年来才刊印行世外，余均见《古本戏曲丛刊初集》。这些作品多半经明人修改，已失去

原来的面目。另有119种南戏作品尚存有少量佚曲，钱南扬《宋元戏文辑佚》已予收录。