原名中国民间文艺研究会，1987年经中宣部、中国文联批准改名。是民间文学工作者的群众性团体，1950年3月在北京成立。宗旨是“搜集、整理和研究中国民间文学、艺术，增进对人民的文学艺术遗产的尊重和了解，并吸取和发扬它的优秀部分，批判和抛弃它的落后部分，使有助于新民主主义文化的建设”。协会建立30年来，始终致力于发展中国民间文学事业，先后召开四次全国会员代表大会，团结全国会员1400多人，并在全国各省、市、自治区设立分会(除海南省、台湾省外)，分会会员达6000多人(1984)。协会编辑出版有《民间文艺集刊》(共3期)、《民间文学》(1955年创刊)、《民间文学论坛》(1981年创刊)及其它内部刊物。1980年成立中国民间文艺出版社，出版各种民间文学书籍。

协会建立以来，郭沫若、周扬、老舍、郑振铎、钟敬文、贾芝等历任领导职务。1984年11月选举了新领导机构，周扬担任名誉主席，钟敬文任主席，副主席为马学良、毛星、冯元蔚、刘锡诚、刘魁立、阿布都秀库尔·图尔迪(维吾尔族)、姜彬、贾芝、蓝鸿恩(壮族)，下设书记处主持协会日常工作。在第七个五年计划期间内，协会主持了《中国歌谣集成》、《中国民间故事集成》、《中国谚语集成》三套大型丛书的编纂工作，为我国社会主义文化基本建设的重要工程之一。