近代戏曲、话剧演员兼剧作家。原名必成，又名木铎，艺名艺舟。湖北鄂城人。曾留学日本，在早稻田大学攻读理化专修科，与宋教仁、黄兴结识，入同盟会，观看了春柳社演出的《黑奴吁天录》、《热血》等新剧，很感兴趣。归国后执教于天津法政学校，同时从事革命活动，为清延拘禁。出狱后与王钟声合作演出新剧，并一同应邀北上至京，在田际云的玉成班演出新剧。宣统三年(1911)与光华、燕士组织剧团到东北大连、威海一带演出。武昌起义爆发后，率全团乘日本轮船赴烟台途中，迫使船主停靠登州码头，并攻占登州，就任山东军政府登黄都督。孙中山就任临时大总统后，改任烟济登黄司令。袁世凯就总统位后，辞职至上海，应夏月润兄弟之邀，搭入新舞台演京剧。1913年“二次革命”失败后流亡日本，约请开明社演员赴日合作演出《复活》、《林冲》等剧。1915年随同中国留学生回国请愿，反对“二十一条”，被袁世凯逮捕入狱，至袁死后方被释，仍组织剧团到各地演出。因其演戏常借题发挥，讽刺军阀官僚，触怒当道，晚年长期过着颠沛流离的生活。

刘艺舟一生创作、翻译、改编早期话剧、戏曲剧本数十种。著名的有新剧《爱国血》、《张汶祥刺马》、《隔帘花影》、《复活》(据日译剧本翻译改编)、《林冲》等，京剧《皇帝梦》、《石达开》等。尘因谓其剧作“文章隽濬超逸，洵利时之品”(《刘艺舟传》)。欧阳予倩评云：“刘艺舟一直保持着他的作风。他会在台上大发牢骚，还会找出许多新题目，给与当局尖锐的批评讽刺，因此他所到之处，常被当地的官吏注意，有好几次他在台上演戏，警察等在门口，他发完一段言论之后，往往不等戏完就从后门逃走了。他就这样干了一生。但他在新剧运动中，没有起什么领导作用。他由于强调个人奋斗，没有很好跟人合作过，尤其在艺术方面没有留给人一点印象。”(《谈文明戏》)