汉末女诗人。字文姬，又作昭姬。陈留圉(河南杞县)人。生卒年不详。著名学者蔡邕的女儿。博学多才，精通音律。初嫁河东卫仲道，夫亡无子，归宁于家。汉末天下大乱，她为胡兵所虏，身陷南匈奴达12年之久，并生了两个儿子。曹操素与蔡邕友善，痛其无嗣，乃于建安十二年(207)派遣使者到南匈奴，用金璧赎回蔡琰。回到中原后，又嫁屯田都尉董祀。董祀犯法当死，蔡琰亲诣曹操求情，言辞恳切，曹操感其言，乃免董祀罪。

蔡琰曾得先父蔡邕留下的古代珍贵典籍四千余卷，由于多年颠沛流离，散失殆尽。但自谓尚能诵忆四百余篇。曹操拟使10吏就其记录，蔡琰婉言谢绝，独自诵忆缮写，文无遗漏。其博闻强记如此。

她的作品今传《悲愤诗》2篇：一是五言体，一是楚骚体。五言《悲愤诗》被认为是她的代表作。诗篇感伤乱离，追怀身世，融叙事与抒情于一炉，弥漫着强烈的“悲愤”意绪。可谓字字血泪，声声传情，是汉末杰出的抒情诗篇。楚骚体《悲愤诗》所述情节，有与作者生平不相符合处，不少学者认为非蔡琰所作。

另有一篇《胡笳十八拍》传为蔡琰所作。《后汉书》本传未见记载，最早见于宋代朱熹《楚辞集注·后语》。所以对这篇骚体诗的真伪问题，争论颇大。50年代末曾就此展开过一场激烈的讨论。持肯定意见的，以郭沫若为代表，高享、萧涤非、胡念贻等附和之；持否定意见的，以刘大杰为代表，刘盼遂、谭其骧、胡国瑞、王运熙等附和之。双方各持己说。至今尚无定论。