当代作家。祖籍山东临沂。生于吉林长春市。童年在哈尔滨度过。1944年加入中国共产党。1951年在《中国青年报》当记者。1956年发表特写《在桥梁工地上》、《本报内部消息》，受到社会注目。同年参加中国作家协会。1957年被划为“右派分子”，开除党籍。1979年平反，调任《人民日报》记者。此后，其报告文学《人妖之间》、《一个人和他的影子》、《艰难的起飞》、《关东奇人传》、《没有上银幕的故事》相继获第一、二、三、四届全国优秀报告文学奖。其作品和论文结集出版的有《内部消息》(1956年)、《刘宾雁报告文学选》(1980年)、《艰难的起飞》(1982年)、《因为我爱……》(1984年)、《刘宾雁论文学与生活》(1985年)、《我的日记》(1986年)、《刘宾雁自选集》(1988年)、《关于不会说假话的中国人的故事》(1988年)，另有《第二种忠诚》(载《开拓》1985年创刊号)、《古堡今昔》(载《钟山》1985年第4期)等。由于刘宾雁反对四项基本原则，中共《人民日报》社机关纪委于1987年1月23日决定开除他的党籍。同年4月他被调到中国作家协会工作。1989年夏季，他在国外又参与了反对中国共产党和中国政府的活动，中国作家协会开除了他的会籍。他现仍居留国外。