词学术语。系词的短小者之称。和中调、长调相对。把词按字数多少划分为小令、中调、长调，始于明嘉靖时顾从敬所刻《类编草堂诗余》(旧刻南宋何士信编《草堂诗余》无之)。该书即按此分类来编次所选的唐五代两宋词。清代毛先舒在《填词名解》一书中把这种分类进一步具体化为：“五十八字以内为小令，五十九字至九十字为中调，九十一字以外为长调。”完全以字数多少来划分，较为机械，因为有的词同一词调却有两种以上的“体”(正体与变格)，不同的“体”的字数往往相差一二字至几十字之多，如按上述标准划分，则不易归类。清人万树在《词律·发凡》中就曾举〔七娘子〕、〔雪狮子〕2词调为例：前词有58字者，有60字者，不易确定属“小令”还是“中调”；后词有89字者，有92字者，也难以确定它是中调还是长调。但不这样分，则小令、中调、长调的区别似缺乏明确的标准，所以这种方法一直被沿用下来。