南朝齐梁时期文学理论批评家。字彦和。祖籍东莞莒(山东莒县)人；永嘉乱后，其祖先南迁居京口(江苏镇江)。刘氏家族中的刘穆之、刘秀之在刘宋时均位列三公，食邑千户。然刘勰非其嫡系。祖父刘灵真没有做过官，《梁书·刘勰传》说他是“宋司空秀之弟也”，《南史》即删去此句，今人考证也认为《梁书》此说不确。父亲刘尚做过越骑校尉，早死。刘勰家境贫寒，不婚娶。青年时代即入南京上定林寺依靠名僧僧祐，帮他整理佛经，达10余年之久。他并未出家，盖欲借僧祐与上层的关系，寻求仕进机会。在此期间他博览群书，深研佛理，广泛阅读历代文学作品，于南齐末年(约501—502)撰成《文心雕龙》，“欲取定于沈约”，“曾负其书候约出，干之于在前”，沈约认为其书“深得文理”，常“陈诸几案”。

梁代建国后，梁武帝一家和僧祐关系密切，遂提拔刘勰为官，于天监初年起，先后任中军临川王萧宏记室、车骑仓曹参军、太末令，又任南康王萧绩记室，兼昭明太子萧统的东宫通事舍人。天监十七年(518)后又迁步兵校尉，仍兼东宫通事舍人。萧统对他“深爱接之”，其《文选》很可能也是刘勰帮助参与编选的，故其选目与《文心雕龙》中所举各类文体代表作有很多是相合的。在梁代为官期间，刘勰继续帮助僧祐整理佛经，“京师寺塔及名僧碑志，必请勰制文”(以上引文均见《梁书·刘勰传》)，现存仅《灭惑论》及《梁建安王造剡山石城寺石像碑》两篇。萧统死后，刘勰奉敕与慧震于上定林寺撰经，并出家改名慧地，不到一年去世了。

刘勰一生主要以儒家经世致用为人生处世准则，这从他的生平经历和《文心雕龙》的《程器》、《序志》两篇中可以看得很清楚。他和佛教的关系非常密切。玄佛合流又是东晋以后学术思想发展的重要特点。刘勰的思想表现了以儒为主揉合佛、道的倾向，这与齐梁之际玄学泛监、佛学昌盛、儒学复苏的实际状况分不开。南齐永明年间实际掌权者竟陵王萧子良和梁武帝萧衍都主张儒、道、佛三教合流，萧衍提出三教同源说，这些在刘勰的《灭惑论》中有反映。他曾说：“至道宗极，理归乎一”，“孔释教殊而道契”。老庄玄学“理归静一，化本虚柔”与佛理无异。他在《文心雕龙》中既强调原道、征圣、宗经，对道的理解又接近老庄的“自然之道”。他在论述方法上严密的逻辑体系与圆通而不落一端的特点，显然和佛学的影响有关。学术界对《文心雕龙》的指导思想看法相当分歧，或儒、或道、或释，各执一端，近年逐渐有所接近，认为其指导思想应是多元而不是一元的，但以何者为主，见解尚不统一。刘勰文集在唐初已失传。上述两篇佛学著作分别见《弘明集》卷8及《会稽掇英总集》卷16。