唐代散文家、诗人。字退之。河南河阳(河南孟县)人。郡望昌黎，世称“韩昌黎”。3岁而孤，由长兄韩会及嫂郑氏抚养成人。韩愈从小刻苦为学，能通六经、百家之学。唐德宗贞元八年(792)，进士及第。后3试宏辞科制举不第。贞元十二年，被宣武军节度使董晋辟为推官。贞元十五年又为徐州武宁军节度使张建封的推官。贞元十七年至京师，为四门博士。贞元十九年，拜监察御史，被幸臣谗毁，贬为连州阳山令。顺宗即位，改江陵法曹参军。宪宗元和元年(806)，召为国子博士、都官员外郎，分司东都。元和五年任河南令。元和六年，改职方员外郎。元和七年，又为国子博士。一年后，转比部郎中、史馆修撰。数年间又转考功郎中，迁中书舍人、太子右庶子。元和十二年，宰相裴度讨淮西藩镇吴元济，韩愈为行军司马，淮西平定后，以功迁刑部侍郎。元和十四年，宪宗遣使者往凤翔迎佛骨入禁中，韩愈上表极力谏阻，几乎被杀。经裴度、崔群等人相救，贬为潮州刺史。不久，移袁州刺史。元和十五年召为国子祭酒。穆宗长庆元年(821)，转兵部侍郎。次年，迁吏部侍郎，故世称韩吏部。长庆三年，为京兆尹兼御史大夫。长庆四年卒，时年57岁。赠礼部尚书，谥曰文。

为维护和加强唐王朝的统治，宣传儒家思想，韩愈反对六朝以来“饰其辞而遗其意”的骈偶文风，大力提倡古文，与柳宗元一道倡导了古文运动。他强调文以载道，说：“学古道则欲兼通其辞；通其辞者，本志乎古道者也”。他反对模拟抄袭，主张学古文应“师其意不师其辞”，“唯陈言之务去”。他还认为运用语言必须“文从字顺”，“因事陈词”，使“文章言语，与事相侔”，做到“丰而不余一言，约而不失一辞”(《上襄阳于相公书》)。韩愈不仅是古文运动的倡导者，而且是唐代最杰出的散文家。苏轼称赞其“文起八代之衰，而道济天下之溺”(《韩文公庙碑》)。他把古文运动的理论广泛运用于政论、杂说、书序以至祭文、墓志铭等各种体裁，所作名篇甚多，如《原毁》、《师说》、《杂说》、《张中丞传后叙》、《进学解》、《柳子厚墓志铭》、《祭十二郎文》、《送李愿归盘谷序》等。韩愈的文风雄奇奔放，汪洋恣肆，正如苏洵所说“如长江大河，浑浩流传”(《上欧阳内翰书》)。韩愈的诗歌也别开生面，勇于创新。他工于长篇古风，采用散文辞赋的章法笔调写诗，想象奇特，气势雄浑，形成了奇崛险怪的独特风格。代表作有《八月十五夜赠张功曹》、《山石》、《早春呈水部张十八助教》等。韩愈卒后，其门人李汉编有《昌黎先生集》40卷传世。《新唐书·艺文志》并著录其注《论语》10卷，与沈师传、宇文籍合撰《顺宗实录》5卷。《全唐诗》卷336—345编入其诗10卷。《全唐文》卷547—568编入其文22卷。注本有马其昶《韩昌黎文集校注》(古典文学出版社·1957年)，钱仲联《韩昌黎诗编年集释》(古典文学出版社·1957年)。中华书局的《古典文学研究资料汇编》丛书之中，有吴文治所辑录的《韩愈资料汇编》(4册，1983年出版)，内容颇为完备，可作为研究、了解韩愈的基本参考书。