近代作家。字石甫，号明叔，晚号展和；因以“十幸”名斋，又号幸翁。安徽桐城人。从祖姚鼐是桐城派古文创始人之一。幼时读书，刻苦自励，16岁即善为诗文，为同里张阮林所惊异。嘉庆十一年(1806)至安庆，居姚鼐主讲的敬敷书院，亲聆姚鼐“言学问文章之事，始得其要”(姚濬昌语)。从此，他更加勤奋努力，“每有所作，不假思索，议论宏伟”。并和同乡方东树、刘开等，结为“文章道义之交”(同上)。次年(1807)中举。又次年(1808)中进士，但屡不见用。

嘉庆二十一年(1816)出任福建平和县令。途经钱塘，拜谒汪廷珍，汪“索观诗文”，赞为“国士”(姚濬昌《姚莹年谱》)。隔一年，调任龙溪县令，以法治县，颇有政绩。二十四年(1819)被调台湾，署噶玛兰通判，整顿社会秩序，抚恤灾民，受人称赞。道光十二年(1832)，调任江苏武进知县，兴修河工水利，政绩卓著，受到陶澍和林则徐的好评。同时完成《东溟文集》与《后湘诗集》。道光十七年(1837)被擢升台湾道，加按察使。鸦片战争爆发，他与总兵达洪阿积极备战，奋勇抗敌，数次击退英军的进攻。和议后，英人与清廷投降派相互勾结，对他进行诬陷，遂于二十三年(1843)以“冒功”罪，被革职逮问。出狱后被贬四川，又奉命赴藏处理两呼图克图之间的争端；并对川、藏等地的地理形势，西洋诸国情势，详考博证，完成《康輶纪行》，“冀雪中国之耻，重边海之防，免胥沦于鬼域”(《与光律原书》)。道光三十年(1850)，曾将其所作诗文等编为《中复堂集》，但毁于兵乱。方宗诚评论说，他“虽亲炙惜抱”，却“能自出机杼”，故其文“长于经济”，刚健雄奇(《〈桐城文录〉序》)。咸丰初年(1851)，调任广西按察使，参与镇压太平军活动。兵败后随军至湖南，任湖南按察使，病死。著有《石甫文钞》、《中复堂全集》。