当代古典文学研究家。曾用笔名田其。1956年北京大学中文系毕业后，被分配到中国科学院文学研究所(今属中国社会科学院)工作。其间1961年至1979年在内蒙函授师大和包头师专从事古代文学教学。1979年返回文学所，为《文学遗产》编辑。1983年被评为副编审，兼中国社会科学院研究生院文学系副教授。历任《文学遗产》编辑部主任、副主编等职。1988年被调到该所古代文学研究室，从事明清小说研究。任《文学遗产》编委、《阴山学刊》顾问、元好问研究会顾问、全国《金瓶梅》学会理事、《金瓶梅学刊》编委等职。

卢兴基将主要精力放在明末清初文学研究方面，发表了《龚自珍与公羊“三世”说》、《明末清初的社会动乱与顾炎武的文学思想》、《论红楼梦的“色空”思想》、《红楼梦甲戍本“凡例”析证》、《在金瓶梅和红楼梦之间填补历史的空白》、《论金瓶梅——十六世纪一个新兴商人的悲剧》、《顾炎武》、《顾炎武诗诠释》等论文和著述。他通过对这一时期的经济、政治、哲学和文化思潮的研究，认为这一时期的诗歌、戏曲、小说都存在着反映这一时代要求的文学思潮，属于近代启蒙和人文主义的性质，一直贯通到近代的龚自珍等人，并被“五四”运动所接受，成为中国自身发展的启蒙文化的一个重要组成部分。小说方面，《红楼梦》的出现并非偶然，无论从思想精神上还是从艺术上都受到《金瓶梅》及其以后作品的影响。从《金瓶梅》、《醒世姻缘传》、《三言》、《二拍》和大批才子佳人小说等创作的发展史，可以找到这一轨迹。其《论金瓶梅——十六世纪一个新兴商人的悲剧》一文在《中国社会科学》发表后，《文汇报》、《明清小说研究信息》、日本《朝日新闻》等均有专文予以介绍，并收入《金瓶梅研究集》。

卢兴基还发表《元遗山诗论的传统性与创造性》等论文，主编有《红楼梦的语言艺术》、《建国以来古代文学问题讨论举要》、《台湾：中国古代文学研究文选》等著述，参加过11院校《中国文学简史》的编写工作，负责元代文学部分。