（441—513）南朝宋﹑齐﹑梁诗人﹑史学家。字休文。吴兴武康（今浙江湖州南）人。父璞，宋文帝元嘉三十年（453）为孝武帝刘骏所杀。约时年十三，逃窜他乡，遇赦得免。流寓孤贫，发愤向学。昼之所读，夜即诵之，遂博通群籍，能属文。明帝泰始间，起家奉朝请，为郢州刺史蔡兴宗记室，生活放荡。又随兴宗转荆州，兴宗卒，为晋熙王刘燮法曹参军，兼记室。入为尚书度支郎。齐高帝建元初（479），为征虏将军萧长懋记室，带襄阳令。武帝永明元年（482），萧长懋立为太子，沈约入东宫为步兵校尉，管书记，校四部图书，甚见赏识，清晨入见，谈论不倦，日倾西始出。又为竟陵王萧子良所赏，为“竟陵八友”之一，时在西邸与诸文士饮宴赋诗。历官太子家令﹑中书郎﹑太子右卫率﹑御史中丞。受诏撰作《宋书》。永明末，文惠太子萧长懋卒，萧子良失宠。齐武帝卒，子良亦忧惧而卒，其门下文士多遭诛杀斥逐。隆昌元年（494），沈约出为东阳太守，途中及在任作山水诗多篇，《八咏诗》亦为此时所作。齐明帝建武三年（497），征入为五兵尚书。时谢朓出为宣城太守，与约有诗酬答。明帝卒，东昏侯萧宝卷即位（499）。次年，以母老为辞，表求解职，不许，改官司徒左长史﹑南清河太守。《怀旧诗》九首当即作于此时。

萧衍亦为“竟陵八友”之一，在雍州拥兵自重，渐成代齐之势。永元三年（501），萧衍率兵东下，攻入建康。沈约与范云多方劝进，大为衍所信赏。次年，萧衍代齐，授约为尚书仆射，封建昌县侯。约又劝衍杀齐和帝。天监二年（503），丁母忧，萧衍亲临吊唁。三年，夺情起为丹阳尹。服阕，迁侍中。萧衍为太子萧统精选东宫僚属，乃以约为太子詹事，迁寻尚书令﹑领太子少傅。约自以久处高位，欲求三公，而终未如愿。求外出，又不见许，乃立宅东郊，作《郊居赋》，自谓托情鱼鸟，以斯终老。寻加特进。性好典籍，聚书至二万卷，与任昉﹑王僧孺同为当时藏书家。尝侍梁武帝宴，有妓师为文惠太子宫人。帝问识座中客不，曰“惟识沈家令”。病，梦齐和帝以剑断其舌，大恐，命道士奏赤章于天，称禅代之事与己无涉。武帝闻之怒，约惧，天监十二年（513），卒官。年七十三。谥曰隐。

沈约历仕三朝，该悉旧章，博物洽闻，官高望重，俨然文坛领袖。又好奖掖后进，不遗余力，王筠﹑何逊﹑刘勰﹑谢举﹑何思澄等均得其称赏。时谢朓工诗﹑任昉工文，约兼有而不能过。今存诗作数量甚多，除拟古乐府外，多为应制﹑侍宴所作，而以摹山范水及抒写离情别绪之诗最为传诵。诗风平稳工整，上继鲍﹑谢，下开齐﹑梁。《诗品》列入中品，云：“观休文众制，五言最优。详其文体，察其余论，固知宪章鲍明远也。所以不闲于经纶而长于清怨。”“虽文不至，其工丽亦一时之选也。”沈德潜《古诗源》卷十二云：“家令诗，较之鲍﹑谢，性情声色，俱逊一格矣。然在萧梁之代，亦推大家。以边幅尚阔，词气尚厚，能存古诗一脉也。”其诗作当世即传入北朝，为邢劭等所宗。其文存者仅十之二三，各体兼擅而乏名作。

沈约著述极富，尤以历史著作为多，有《晋书》一百一十卷﹑《宋书》一百卷﹑《齐纪》二十卷﹑《高祖纪》十四卷。《宋书》今存，为二十四史之一。又有《迩言》﹑《谥法》﹑《文章志》﹑《俗说》﹑《杂说》﹑《袖中记》﹑《珠丛》等。又尝为阮籍《咏怀诗》作注，见《文选》李善注引。文集一百卷，均佚。明人辑其遗文为《沈约集》，有沈道初刻本﹑薛应旂《六朝诗集》本；张溥辑《沈隐侯集》，谓“仅存十三”，在《汉魏六朝百三家集》中。《先秦汉魏晋南北朝诗》﹑《全上古三代秦汉三国六朝文》于其诗文又续有辑补。