现代作家，文学评论家。笔名刘西渭等。山西运城人。父亲因参加辛亥革命、反对封建军阀而遭暗害。幼年与母亲居住北京，先后就读于北京师范大学附属小学和附属中学。1925年考入清华大学中文系，后转西洋文学系学习法语，1930年毕业后留校任助教。1931年赴法国留学，先在巴黎现代语言专修学校学习，后到巴黎大学文学院听法国文学课，同时专门研究法国著名作家福楼拜。1933年回国后，在上海、北京等地从事教学、创作和翻译工作。先后任上海暨南大学文学院教授、上海孔德研究所研究员，并与黄佐临、顾仲彝创办上海实验戏剧学校，任教授和研究班主任。新中国成立后，任上海戏剧专科学校戏剧文学系主任。1954年调北京大学文学研究所任研究员。1957年起任中国科学院外国文学研究所研究员。长期从事戏剧创作和评论，取得了卓越的成就。美国著名作家埃德加·斯诺称他和曹禺同为30年代中国最重要的戏剧家。他的评论文章偏重于艺术分析，表现出敏锐的鉴赏力和独到的见解。后来潜心于外国文学的研究和翻译，为中外文化交流作出了贡献。一生著作甚丰，主要有：文艺论著《咀华集》、《咀华二集》、《戏剧新天》、《李健吾戏剧评论选集》等；戏剧《梁元达》、《母亲的梦》、《这不过是春天》、《十三年》、《撒谎世家》、《不夜天》、《青春》等；散文《意大利游简》、《希伯先生》、《切梦刀》、《山东好》等；小说《西山之云》、《无名的牺牲》、《坛子》、《心病》、《使命》等；译著《福楼拜短篇小说集》、《包利法夫人》、《司汤达小说集》、《爱与死的搏斗》、《莫里哀喜剧六种》、《司汤达研究》、《巴尔扎克论文选》、《契诃夫独幕剧集》、《高尔基戏剧集》、《屠格涅夫戏剧集》、《托尔斯泰戏剧集》等。