近代小说家。名宝嘉，又名宝凯，字伯元，别署南亭亭长、游戏主人、讴歌变俗人等。祖籍江苏武进(今属常州市)，出生于山东。曾祖文喆(吉甫)为嘉庆丁卯举人，官至教谕。祖父德卿为邑庠生，早卒。父翼辰(申之)，27岁卒。伯元时年6岁，由堂伯父翼清(念仔)抚养。翼清历官山东肥城和胶州等县知县、兖州同知、东昌府知府、山东候补道，伯元及其母、姊随侍任所。光绪十八年(1892)李翼清辞官回里，李伯元一家才返故乡。不久，李伯元以第一名考取秀才。 二十年(1894)，李翼清去世。二十二年(1896)，李伯元赴上海，先后创办《指南报》(1896)、《游戏报》(1897)、《海上繁华报》(1901)，成为近代小报的先驱。二十七年(1901)清廷开经济特科，李伯元被曾慕涛侍郎保荐，却不应召，时人以为高尚，有“征君”之誉。 二十九年(1903)应商务印书馆聘，主编《绣像小说》杂志，使其成为清末四大小说杂志之一。

李伯元工诗、文、书、画，但以小说成就最大，与吴趼人、刘鹗、曾朴并称为晚清四大谴责小说作家。平生著作共十几种，其中长篇小说有《官场现形记》60回、《文明小史》60回、《活地狱》39回、《中国现在记》12回、《海天鸿雪记》20回；弹词有《庚子国变弹词》40回、《醒世缘弹词》14回；剧本有《前本经国美谈新戏》18出；杂著有《南亭笔记》16卷、《南亭四话》8卷(包括《庄谐诗话》4卷、《庄谐联话》3卷、《庄谐词话》和《庄谐丛话》合1卷)。诗歌和谐文则散见于当时的报刊。就中以《官场现形记》影响最大。它既是晚清谴责小说的开山之作，又为这种小说树立了典范：在内容上对清政府“揭发伏藏，显其弊恶，而于时政，严加纠弹”；在艺术上则创造了“头绪既繁，脚色复夥，其记事遂率与一人俱起，亦即与其人俱讫，若断若续，与《儒林外史》略同”的蝉联结构。因而“骤享大名。而袭用‘现形’名目，描写他事。如商界学界女界者亦接踵也”。(鲁迅《中国小说史略》)换言之，李伯元实际上开创了一个新的小说流派。