现代文艺理论家。原名李循钺，又名李圣悦。江西南昌人。1922年进南昌心远中学学习。“五卅”运动爆发后，就读于上海大学。1927年，赴浙江第六师范学校任教，与人合编《世界月刊》。同年加入中国共产党。不久，在《文学周报》上发表《〈惨雾〉的描写方法及其作风》一文。次年加入太阳社，在《太阳月刊》上发表小说《巴里亚的胜利》。后又编写出版了《现代社会学理论大纲》。1931年参加发起现实周刊社，编辑《现实周刊》。1933年后，出版《中国近代史》等。1935年编辑《读书与出版》刊物。次年主编《自修大学》，出版《国际问题研究法》等论著。1937年出版《各国革命史话》等著作。1939年后，出版《中国现代史初编》、《论新中国》、《论鲁迅思想》(再版后改名为《人民文豪鲁迅》)，后者是第一部最有系统的研究鲁迅思想的专著。1941年被日寇逮捕。出狱后，完成了《中国通史》的编写工作。抗战胜利后，著《从胜利到民主》一书。新中国成立后，任华东师范大学历史系教授，主要研究中国古代史和经济学，发表了一系列考古文章和研究生产力的文章。1965年姚文元发表《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》一文。他写了《漫谈清官》、《“循吏”、“清官”、“良吏”的历史评价法》及《关于评价历史人物的标准问题和“循吏”、“清官”的分析批判问题》，与姚文元进行针锋相对的论辩，结果受“四人帮”迫害而死。1985年开始出版《平心文集》。