在民间传说中，“五帝”的含义有二。第一种指位f“三皇”之后，实为原始社会后期部落或部落联盟的5位首领，有关他们的故事都带有较浓的神话色彩。五帝的名字说法也不一，一说为黄帝、颛项、帝喾、；邑、舜，一说为太嗥伏羲氏、炎帝神农氏、黄帝轩辕氏、自嗥金天氏、颛顼高阳氏，一说为少嗥、颛顼、帝喾、尧、舜，一说为伏羲、神农、黄帝、尧、舜。其中第一说较为普遍。涉及到五帝的人(神)都带有文化神的性质，传说中多讲述他们对人类文化创造的种种贡献。另一种含义则指传说中司掌中央和四方的5位天帝。在传说中，5方天帝是“共时”的，不再带有“神谱”性质。东方天帝为太嗥伏羲氏，有木德，主掌万物的生机，植物的繁茂；其佐旬芒，鸟身人面，乘两龙而辅之。西方天帝为少吴，有金德，管理农作物收获与刑罚死亡；其佐蓐收，人面，虎爪，白尾，左耳有蛇，乘两龙，手拿斧钺，它又是铜神。南方天帝为炎帝神农氏，有火德，司掌农业生产和火种；其佐祝融，兽身，人面，乘两龙，义说他是老妇人的模样，是灶神。北方天帝为颛项，司掌风雨雪雹霜冻之事；其佐玄冥，又名禺强，人面岛身，耳挂两青蛇，足踏髓赤蛇，乘两龙，又是风神或海神。中央天帝为黄帝轩辕氏；其佐后土，监管四方之事，后土义是幽都之神。此外，《周礼·天官·大宰》所列五方天帝是：东方青帝灵成仰，南方赤帝办燥怒，巾央黄帝含枢纽，两方白帝白招拒，北方黑帝汁先纪。5方天帝的传说明显受到五行说的影响，为后起的说法。