近代及古代文学研究家。安微定远人。1940年至1946年先后在定远县、全椒县读小学;1946年至1948年在蚌埠崇正中学读初中;1949年至1952年先后在巢县黄麓师范普通科、蚌埠三中读高中。1952年考入南京大学中文系，1956年毕业，留校任教至今。1963年被评为讲师，1983年晋升为副教授，并任硕士研究生导师，兼任中国近代文学学会常务理事、“中国近代文学研究资料丛书”编委、中国《三国演义》学会和中国《水浒》学会理事、江苏省明清小说研究会常务副会长、江苏省哲学社会科学联合会理事、江苏省社会科学院明清小说研究中心特约研究员等。

王立兴从事教学和研究工作30余年，其范围涉及中国文学通史，而以近代文学为重点。共发表论文50余篇，计70余万字，主要篇目有《梁启超的小说理论与“小说界革命”》(1963年)、《曾朴及其〈孽海花〉的再评价》(1979年)、《蒲松龄创作思想初探》(1984年)、《吴趼人与汉口日报——对新发现的一组吴趼人材料的探讨》(1989年)、《由文学革新到文学革命——谈辛亥革命时期陈独秀的文学活动》(1989年)、《刘鹗笔下的清官形象平议》(1990年)等。此外，曾任《中国文学史》(1979年江西人民出版社出版)、《中国古代文学作品选》(1983年江苏人民出版社出版)、《中国古代文学英华》(1984年上海教育出版社初版，1985年和1987年两次重印)副主编，并亲自撰稿。又与人合作编选《唐传奇英华》(1988年上海教育出版社出版)。其中《中国古代文学英华》一书是为来华留学生所编中国古代文学作品教材，受到了广泛的好评。该书已由中华书局香港分局于1987年翻印，并曾于1984年和1985年两次参加香港国际书展，1985年参加北京第一届国际汉语教学讨论会，又被国家教委列为高校统编教材。《读书》、《博览群书》、《书讯报》、《高等教育与探索》、《文科教材建设》等报刊均有专文评介，如王依民《独特的选本》一文认为“此书在选题、编排等方面都别开生面，独出机杼”，“显示出作者的独到之见”。

另外，《中国古代文学作品选》一书，也经国家教委全国高等教育自学考试委员会审定列为高等教育自学考试汉语言文学专业必读书。