近代诗文家。字季高。湖南湘阴人。道光十二年(1832)恩科举人。3应礼部试不售，遂绝意仕进，究心经世之学。曾伏处乡里，课徒自给10余年。后任国史馆誊录，积劳得拣选知县。咸丰二年(1852)太平军攻克长沙，应聘入张亮基、骆秉章军幕，因功得保同知直隶州。五年(1855)，御史宗稷辰奏保其有独当一面之才。次年，即以兵部郎中用。咸丰十年(1860)，奉清廷特旨以四品京堂襄办军务，赴浙江、江西前线与太平军作战。次年升任浙江巡抚。同治二年(1863)，所部楚军占领金华、衢州等，迁闽浙总督。太平军主力失败后，又追击太平军余部李世贤、汪海洋，消灭于广东嘉应州。其后历任陕甘总督、督办新疆军务钦差大臣、军机大臣、两江总督等要职。他既在剿灭捻军和西北回民起义军等方面为清廷建立了功勋，又在保卫新疆，发展新疆经济、文化等方面做出了重要贡献。病逝于福州。封二等恪靖侯，谥文襄公。光绪十一年(1885)上谕赞其“学问优长，经济宏远，秉性廉正，莅事忠诚”。

左宗棠之文质朴无华而宛转有致。如《何子贞墨迹书后》曰：“余交子贞昆弟卅余年，在朋辈称深者。子贞天怀洒落，敦挚能久，在诸昆中尤著。晚主城南讲舍，意不自适，乃纵迹吴越，将老焉。余每咎湘中承学之士无以安长者。筠轩比部挟此册视余金城，意以此永其先德，即此足知其有异于湘人也，书此归之。”其诗亦朴实无华而近乎拙。早年诗反映了他身在下层而希图富贵的思想。如《二十九岁自题小像》云：“犹作儿童句读师，生平至此乍堪思。学之为利我何有？壮不如人他可知。蚕已过眠应作茧，鹊虽绕木未依枝。回头廿九年间事，零落而今又一时。”“十数年来一鲜民，孤雏肠断是黄昏。研田终岁营儿哺，糠屑经时当夕飧。五鼎纵能隆墓祭，只鸡终不逮亲存。乾坤忧痛何时毕，忍属儿孙咬菜根。”道光十三年(1833)《燕台杂感》云：“世事悠悠袖手看，谁将儒术策治安？国无苛政贫犹赖，民有饥心抚亦难。天下军储劳圣虑，升平弦管集诸官。青衫不解谈时务，漫卷诗书一浩叹。”虽自言袖手旁观，不解时务，却知道民为邦本。当其位居要津以后，特别是当他转战西北之时，则多抒发思乡情怀。如《题阶州知州顾超所画秋山无尽图》云：“行尽秋山路几重，故山回首白云封。阿超知我归心急，为画江南千万峰。”著有《左文襄公全集》134卷，奏稿约占三分之二。