近现代小说家兼翻译家。原名清柱，改名公毅，字朗孙，别署拈花、天笑、钏影楼主等。江苏吴县人。其祖父瑞瑛为书生，30岁而卒。父应壎(韵竹)为遗腹子，因家道中落，初业商，后作幕。天笑6岁拜师受教。8岁开始阅读中国古代小说和上海《申报》。11岁开读五经、唐诗，并命题作文。17岁父亡，家更贫困，不得已设帐授徒。19岁考取秀才。23岁开始学日文、英文，并在苏州组织励学会，开办东来书庄，出售新书新刊。26岁创办《励学译编》月刊，并在该刊发表翻译小说《迦因小传》(与蟠溪子合译)。从此步入文坛。27岁时受蒯礼卿之派，赴上海经办蒯之金粟斋译书处，出版了严复所译《原富》等7部著作；并与表兄尤子春合资翻印当时已为禁书的谭嗣同《仁学》一书，半赠半售，以广宣传。29岁应聘任山东青州府中学堂监督，并开始在报刊上发表著译小说和杂文。31岁应聘赴上海任《时报》编辑，创设副刊《余兴》，开近代报纸文艺副刊之先河。从此开始了专业作家兼文学编辑的生涯。他所工作过的报刊及出版社不下10余家，其中由他创办或主编的文学期刊有《小说时报》(1909)、《小说大观》(1915)、《小说画报》(1917)、《星期》(1922)等。20至40年代，逐渐摆脱了编辑工作，专门从事创作和翻译。1949年初前往台湾。1950年转至香港，并定居于此，直至1973年去世，终年98岁。他在70余岁和90余岁时尚分别完成了《钏影楼回忆录》和《钏影楼回忆录续编》，合计50余万字，可谓笔耕终生，至死方休。

包天笑能诗文，但主要从事小说的创作和翻译，仅长篇即多达数十种，短篇更不计其数。初多翻译，并用文言体。直至1917年创办《小说画报》时，才翻然悔悟：“鄙人从事于小说界十余寒暑矣，惟检点旧稿，翻译多而撰述少，文言伙而俗话鲜，颇以为病也。”(《小说画报·短引》)从此注重创作，并尽量采用白话。在内容上特别重视所谓“教育小说”，是近代最早的儿童文学作家之一。其部分作品曾被采用为学校教材。他创作的主要小说有《留芳记》、《上海春秋》、《人间地狱续集》(因毕倚虹已有《人间地狱》，故名)、《风流少奶奶》、《复古村》、《碧血幕》、《爱神之模型》、《沧州道中》、《布衣会》、《活动的家》等。著名的翻译小说除《迦因小传》外，尚有《馨儿就学记》、《孤雏感遇记》、《埋石弃石记》、《空谷兰》、《梅花落》、《千里寻亲记》等。其中部分作品曾被改编为电影搬上银幕。