宋元间词人，词论家。字叔夏，号玉田，晚号乐笑翁。祖籍秦州成纪(甘肃天水)，六世祖张俊以后，居于临安(浙江杭州)。张炎的生活与创作，以宋王朝的灭亡为界，分为前后两个时期。前期的30馀年，过着世胄公子的生活，读书，学词，既承家学，又师事音乐家、词人杨缵。临安陷落时，其祖父张濡因曾在独松关杀元使臣而被杀，家产亦被籍没。至元十五年(1278)，元僧杨琏真伽发宋帝后陵墓，张炎与周密、王沂孙、李彭老、仇远、唐珏等14人结吟社，分题赋词以志愤，词作编为《乐府补题》，张炎有词〔水龙吟〕 (赋白莲)。张炎在元朝生活了大约40余年。其初约有10年隐居于西湖。至元二十七年(1290)九月，以缮写金字藏经之役北赴大都，次年返回杭州。不久，即漫游浙东，曾至罗江、宁海，登台峰，而游甬东、山阴诸地，并在鄞县设卜肆。至大德三年(1299)春，复还杭州，继而北游吴楚，曾游平江、无锡、江阴、毗陵、溧阳、金陵、宜兴等地。此次漫游达16年之久，于延祐二年(1315)复还杭州，隐于西湖，潦倒以终。

张炎以词名世，词集为《山中白云词》，8卷，存词300余首，内容比较复杂。大约宋亡之初的词作，多有故国之痛，如〔高阳台〕《西湖春感》，〔高阳台〕(古木迷鸦)，〔长亭怨〕《旧居有感》等，其〔思佳客〕云：“梦里懵腾说梦华，莺莺燕燕已天涯！蕉中覆处应无鹿，汉上重来不见花。 今古事，古今嗟。西湖流水响琵琶。铜驼烟雨泣芳草，休向江南问故家！”当其北游大都，经受了北方大自然的陶冶，其词则多有苍凉浑厚、激昂奔放之作。但更多的作品是写其隐逸情怀，尤其到了晚年，多有参透玄机、逍遥出世之想。其晚年自称“乐笑翁”、“白云散人”，便是这种思想的反映。张炎又多有咏物之作，名作颇多，一向为人称道者如〔南浦〕咏春水，邓牧誉为“绝唱’，时称张炎为“张春水”;〔解连环〕咏孤雁，《至正遗编》说张炎因此而又有“张孤雁”之称。张炎晚年有词论著作《词源》2卷，是我国最早的词话体的词学理论专著之一。上卷论词乐，下卷论词的创作。论词崇尚姜夔(白石)，首创“清空”说，反对“质实”，为词的发展指出了新的途径。其词风格即清空高雅。意趣高远，寓情于景，情景交融，而且又有寄托。张炎词不足之处是题材比较狭窄，对宋元间广阔的社会现实缺乏应有的反映，部分作品基调低沉，含蓄有余而明快不足，艺术境界亦多有雷同。其词论亦有形式主义、唯美主义的倾向。张炎的词及词论对词坛影响颇大。当时的仇远、韩铸、陆行直等都曾向他学词；元代的张翥等也多受其影响；清代浙派词人“家白石而户玉田”，其影响于清代词坛更为显著。