汉代学者、文章家。字子政。本名刘更生。12岁任辇郎，20岁为谏大夫，献赋颂数十篇。后因炼金不成下狱，由其兄赎其罪。正赶上《谷梁春秋》初立，征刘更生受《谷梁》，在石渠讲论五经。又拜为郎中、给事黄门，迁散骑、谏大夫、给事中。汉元帝即位，拔擢为散骑宗正给事中。因与萧望之、周勘谋罢外戚许、史和中书宦官弘恭、石显不成，反被诬告，第二次下狱。汉成帝即位，石显等伏罪，刘更生重新被起用，更名为刘向。召拜中郎，迁为光禄大夫。这时汉成帝正钻研《诗》、《书》，读古文，诏令刘向主持校阅五经秘书。刘向采取《诗》、《书》所载贤妃贞妇，兴国显家可法则及孽嬖乱亡者，序次为《列女传》。又采传记行事，著《新序》、《说苑》。皇帝多次想用刘向为九卿，都遭到在朝权势人物的反对。刘向居列大夫前后有30多年。

刘向为人简易无威仪，廉静乐道，不交接世俗，专门攻治群籍，先秦以来文化典籍，大多经刘向整理而保存下来。而且写了不少辞赋散文。《汉书·艺文志》著录刘向赋33篇，《隋书·经籍志》著录《汉谏议大夫刘向集》6卷，《旧唐书·经籍志》、《新唐书·艺文志》有《刘向集》5卷。但其集久已散佚。今存刘向作品有《九叹》、《请雨华山赋》、《高祖颂》。又有《战国策书录》等散文多篇，保存在严可均辑《全上古三代秦汉三国六朝文》(《全汉文》卷35—39)之中。逯钦立《先秦汉魏晋南北朝诗》(汉诗卷2)辑有刘向七言诗残句6则。他撰有《洪范五行传论》11卷，《五经通义》9卷，《五经要义》5卷，《世说》2卷，《七略别录》20卷，《列女传》15卷，《列仙传》3卷，《新序》30卷，《说苑》20卷等著述。明人张溥编的《汉魏六朝百三名家集》中有辑本《汉刘中垒集》1卷，《增定汉魏六朝集别解》中有辑本《刘子政集》。