近代作家兼学者。原名孟鹏，字云抟；改名鹗，字铁云，又字公约；另署洪都百炼生等。祖籍江苏丹徒(今镇江市)，生于江苏六合。其父刘成忠(子恕)为咸丰进士，历官翰林院庶吉士和编修、河南汝宁府知府和南汝光道道台，著有《因斋诗存》、《因斋札记》、《因斋随笔》。刘鹗5岁起随父居河南任所。7岁拜师受教。其父遣人在淮安置买田宅，故于光绪二年(1876)辞官后，全家移居淮安。同年秋刘鹗赴南京应乡试不中，乃发奋致力于学。六年(1880)拜李光炘为师，学习太谷学派教义。 十年(1884)在淮安开设烟草商店，不满一年即折本关闭。十一年(1885)在扬州悬壶行医，生意清谈。 十二年(1886)再应乡试仍不中。 十三年(1887)在上海开设石昌书局，旋因故涉讼而歇业。同年黄河在郑州决口。刘鹗于次年投效河工，以成绩卓著，被河督吴大澂列案请奖。十七年(1891)被山东巡抚张曜调任黄河下游提调。十九年(1893)被山东巡抚福润保举至总理衙门“考验”，以知府录用，适逢母丧而丁忧，直至二十一年(1895)秋才向总理衙门报到。 二十二年(1896)上书直隶总督王文韶，请筑津镇铁路，被顽固派群起而攻。次年受聘为德商福公司华人经理，说服晋抚胡聘之与之签订条约，许洋人在山西开矿，被目为“汉奸”。二十六年(1900)六月在沪开办商场，不久倒闭。是年秋八国联军攻陷京城，刘鹗捐资给陆树藩组织的救济会，并赴京负责救济兼收尸工作。曾贱价向俄军购买太仓粟，救活市民甚多，也被顽固派指为“通洋”。三十一年(1905)曾在上海和天津分别开办织布厂和精盐公司，年余皆倒闭。三十四年(1908)五月被清政府以盗卖仓米罪将其逮捕，随即流放新疆迪化(今乌鲁木齐)。次年七月病卒。

刘鹗致学不囿门户，举凡辞章乐律、考古史地、治河历算、农工商医等，无不博览旁搜，精研广著，总计著术达30余种。如《铁云藏龟》、《铁云藏匋》、《铁云藏印》、《治河五说》及《续二说》、《历代黄河变迁图考》《勾股天玄草》、《弧角三术》、《要药分剂补正》等。但刘鹗的著名于世，却主要在于他的谴责小说《老残游记》。此外尚著有《铁云诗存》、《铁云日记》、《刘鹗书信》等。