当代文艺批评家。原名阎振纲。陕西省礼泉县人。自幼接触乡间戏曲和歌舞，并参加民间“自乐班演唱活动”。1949年5月参加中国人民解放军，在1野10师宣传队工作。1950年初复员回到礼泉县文化馆任干事、县文联负责人。1956年夏自兰州大学中文系毕业，到《文艺报》任小说评论编辑、专业评论员。1975年到《人民文学》理论组任编辑。1978年到新复刊的《文艺报》工作。1979年加入中国作家协会。1983年参加筹办《小说选刊》杂志。1985年调河北省文联工作。1986年后任《中国文化报》副总编。他早年从事群众文艺创作。1948年开始发表戏曲说唱作品。1952年曾获陕西省“说唱作品创作奖”。1958年后开始发表对中、长篇小说及其他文学作品的评论文章。1963年由上海作家出版社出版了《悲壮的红岩》一书。他的文艺评论侧重于小说艺术的研究，主要分析小说表现的社会历史内涵，开掘文学作品深藏的崇高美学意义，注重把艺术同社会、时代和群众的审美情趣结合起来进行研讨。后期的评论试验“绝句式”文体，追求简洁、快捷。先后发表了200多万字文艺评论。结集和专著还有《小说创作谈》(人民文学出版社1980年出版)、《〈创业史〉与小说艺术》(上海文艺出版社1981年出版)、《小说论集》(湖南人民出版社1982年出版)、《文坛徜徉录》(上、下册，人民文学出版社1984年出版)、《文学八年》(花山文艺出版社1987年出版)、《新时期小说论》(与人合作，华岳文艺出版社1987年出版)、《阎纲短评集》(华岳文艺出版社1989年出版)。评论《共产主义与文艺》1983年获《鸭绿江》奖，评论《小说中的知识分子》1984年获《红旗》奖。他还创作杂文，其中《时事顺口溜》获1988年首都17家报刊杂文奖。