近代作家。字少穆，一字元抚，晚号俟村老人、俟村退叟。侯官(福建福州)人。幼从父学，年14中秀才。所作骈文，为时人称道。后入福建鳌峰书院，学制义诗赋及陆贽、李纲、顾亭林等人著作，萌发经世致用思想。嘉庆九年(1804)中举。十六年(1811)中进士，授翰林院编修。二十一年(1816)后，历任江西乡试副考官及云南乡试正考官，并作诗歌，抒发感慨。二十四年(1819)岁末，在京参加宣南诗社活动。从嘉庆末(1820)至道光十二年(1832)，先后任江南道监察御史、江苏巡抚及按察使等，整顿吏治，清理积弊，兴修水利，秉公执法，获“林青天”称号。并将其在云南时所作诗，手订为《使滇诗草》。十八年(1838)底，受命钦差大臣，赴粤禁烟，协同邓廷桢在虎门焚烧鸦片237万多斤。为了解西方，亲自主持编译《四洲志》。二十年(1840)任两广总督。鸦片战争爆发后，严密设防，使英军无法得逞。同年冬，受投降派诬陷被革职。次年即充军新疆伊犁。期间兴水利，辟屯田，警惕沙俄对西北的侵略。此时诗情进发，自谓“诗情老来转狂猖”(《又和中秋感怀原韵》)。并深入南疆地区，挥笔作《回疆竹枝词》24首。二十六年(1846)重新起用，署陕甘总督。次年改授陕西巡抚。二十八年(1848)调任云贵总督，先后镇压西北及西南少数民族起义。三十年(1850)再度受命钦差大臣赴广西镇压太平天国起义军，于途中病逝。

林氏“少工骈俪，饶有才华”(陈衍《石遗室诗话》)。但他以为“文之有骈体，犹诗之今体也，貌不同而源则一”(《张孟平骈体文序》)。强调文章的内容，并不计较形式。其论诗的主张是“诗不矜奇善道情”(《题黄杏帘襄阳诗后》)，反映了他写诗的宗旨。著有《云左山房诗钞》、《云左山房文钞》、《林文忠公政书》、《信及录》等。