约从清代乾隆年间开始，人们称昆腔以外的地方戏曲剧种为“花部”或“乱弹”，而称昆腔为“雅部”。清人李斗《扬州画舫录》载：“两淮盐务例蓄花、雅两部以备大戏。雅部即昆山腔。花部为京腔、秦腔、弋阳腔、梆子腔、罗罗腔、二簧调，统谓之乱弹。”《扬州画舫录》成书于乾隆六十年(1795)，文中既说是“例蓄”，可见花、雅2部之分并非当时始有，而是前此就存在了。“花’是驳杂的意思，而“雅”则是指典雅，这种分法反映了当时的封建士大夫们视昆腔为“正音”，而轻视地方戏的正统观念。但在实际上，当时昆腔正逐渐衰落，而弋阳腔、梆子腔、二簧调等地方戏曲剧种却日趋发达，深受民间观众的欢迎。清代学者焦循在他的《花部农谭》一书的“序言”中曾分析造成这种现象的原因说：“盖吴音(指昆腔)繁缛，其曲虽极谐于律，而听者使未睹本文，无不茫然不知所谓。”与昆腔相反，“花部原本于元剧，其事多忠、孝、节、义，足以动人；其词质直，虽妇孺亦能解；其音慷慨，血气为之动荡。”