近代学者兼诗文作家。字兆仁，别字玉生。广东南海人。自幼即无书不窥，而尤长于词赋。年20，戏作《鸡冠花赋》、《看桃花诗》，“郡内老宿”，“见而惊异”(《南海县志》本传)。年弱冠，应童子试，“以县考第一入泮”(同上)。道光初，阮元于粤设学海堂，以经史诗赋课士，见其所作《蒲涧修禊序》及《岭南荔支词》等，“尤为激赏，自此文誉日噪”(同上)。六年(1826)，翁心存督学粤东，岁考以赋试诸生，莹居首列。道光中，吴荣光倡修邑志，聘为纂修。二十四年(1844)中举。谭氏生性淡泊，对科举仕宦并不热衷。自捐纳教官，被学海堂推为学长后，即安心教职，前后署曲江博罗县学教谕、嘉应州学训导、化州学训导，并升授琼州府学教授。咸丰九年(1859)，因其“官至教授，以襄办省垣劝捐防堵各公务著有劳绩”(《南海县志》本传)，奉旨给予内阁中书衔。咸丰末，梁绍献续修邑志，戴肇辰修广府志，皆聘其为纂修。对地方文献的编纂、刊刻，成绩卓著。同治十年(1871)以疾卒。

谭氏性坦率，与人交不作寻常应酬语。若论学术是非、人品邪正、诗文得失，则推勘入微。所为诗文，“初以华赡胜，晚年感慨时事，为激壮凄切之音”(陈沣《谭君墓志铭》)。著有《乐志堂集》33卷，并与伍崇曜汇刻《岭南遗集》、《粤十三家集》、《粤雅堂丛书》等多种。