现代诗人、散文家，文学研究家。原名何永芳，四川万县人，出身于封建家庭。幼年曾在私塾读书，12岁开始对文学产生兴趣。初中期间，阅读了许多优秀文学作品。1929年秋，考入上海公学预科。此间，他迷上新诗，以笔名发表过诗作。1931年至1935年在北京大学哲学系学习，课余致力于诗歌和散文创作，诗文编入《汉园集》、《画梦录》、《刻意集》和《预言》。他早期作品表现了对黑暗现实的不满，抒发了找不到出路的苦闷和对美好生活的憧憬，艺术上追求中西融合，成就突出，产生了较大影响。《画梦录》获1936年《大公报》文艺奖金。

1935年北大毕业后，先后在天津南开中学和山东莱阳乡村师范任教，广泛地接触了生活，思想有了进步，认识了社会的黑暗。他以诗歌和散文为武器参加现实斗争。抗日战争爆发后，他回到家乡，任教于万县师范，创办《川东文艺》。1938年到成都任教，创办《工作》杂志。此间发表的作品洋溢着深厚的爱国热情。

1938年9月，何其芳到延安，在鲁迅艺术文学院文学系教书，同年加入中国共产党。11月，他随贺龙部队去晋西北与冀中生活和工作。1939年4月返回延安，任鲁艺文学系主任。他参加了延安整风运动，这对他的思想和创作产生了深刻影响。歌唱新生活的主题与朴实明快的艺术风格，构成了他这一时期的创作风貌。作品分别收入诗集《夜歌》和散文集《星火集》。1942年至1947年，他先后两次到重庆工作，曾任四川省委委员、宣传部长、《新华日报》社长等职。此间，他写了许多战斗性篇章，在思想文化领域和统一战线方面起了积极作用。《星火集续编》、《关于现实主义》是这一时期文章的选集。解放战争时期，在中央工委工作，1947年回延安任朱德秘书。

新中国成立后，何其芳创作了著名诗篇《我们最伟大的节日》。他历任中央马列学院教员，第一、二、三届全国政协委员，第三届全国人大代表，历届全国文联委员，全国作协理事和书记处书记，中国科学院哲学社会科学部党委委员、学部委员。从1953年起，先后任中国科学院文学研究所领导小组组长、副所长、所长，《文学评论》主编及《人民文学》和《文艺报》编委等职。这个时期，他主要从事文学研究工作，有不少研究成果和重要建树。特别是在现代格律诗、典型、《红楼梦》研究等方面，他独立思考，直抒己见，对造成良好的学术风气、促进文学研究工作的发展起了积极作用，产生了重要影响。此间，他也写过一些带有明显时代局限性的文章。这类文章基本上是遵命而作的。他长期从事文学研究组织工作，为我国文学事业的繁荣发展作出了重要贡献。这时期的论著有《西苑集》、《关于写诗和读诗》、《论<红楼梦>》、《没有批评就不能前进》、《诗歌欣赏》、《文学艺术的春天》。粉碎“四人帮”之后，何其芳写了不少批判“四人帮”，歌颂党和人民的诗歌。6卷本《何其芳文集》收录了何其芳的主要著述。