西晋文学家。字越石。中山魏昌(河北无极东北)人。少有隽朗之誉，以雄豪著称。初与祖逖俱为司州主簿。二人情投意合，共被同寝，闻鸡起舞，历代传为佳话。后闻祖逖被任用，曾与亲友写信道：“吾枕戈待旦，志枭逆虏，常恐祖生先吾著鞭。”其意气豪雄如此。晋惠帝时，为范阳王司马虓司马，共破东平王司马楙，斩石超，降吕郎，以功封广武侯。晋怀帝永嘉初年(307)，为并州刺史，被刘聪打败，父母也被杀害。晋愍帝建兴三年(315)，进为司空，都督并、冀、幽三州诸军事，但不久又败于石勒。败后投奔段匹䃅。相约共同扶助晋室。后为段匹䃅所害。

刘琨素有大志，忠于晋室。“五胡乱华”，他受命于危难之中，仍耿耿不忘振兴晋室。所以，他虽然不长于军事谋略，但于艰难困苦之中仍矢志不移，锲而不舍，奋斗至死，这种抱负和志气，在当时文人当中确属凤毛麟角，难能可贵。因此，后人对他屡加推崇，尤其是在国破家亡之时，常常歌咏他的事迹，借明己志。如宋代女词人李清照“南渡衣冠少王导，北来消息欠刘琨”(《失题》)、陆游“刘琨死后无奇士，独听荒鸡泪满衣”(《夜归偶怀故人独孤景略》)等。可见他在文学史上影响之大。不过，他的思想上也有虚浮，放诞的一面，他早年沉湎老庄，参与贾谧“二十四友”之游，只是在经历了国破家亡，亲友凋残的痛苦以后，思想上才发生的根本的变化。

刘琨生逢乱世，英雄失路，故所作歌诗，雅有清刚脱拔之气。刘勰称他的诗“雅壮而多风”(《文心雕龙·才略》)。钟嵘《诗品》将他列为中品，称他“善为凄戾之词，自有清拔之气”。诗今虽存4首，但格调慷慨悲凉，犹存幽、并本色，颇类于建安时代的“梗慨而多气”。所以，金人元好问《论诗绝句》说：“曹刘坐啸虎生风，万古无人角两雄。可惜并州刘越石，不教横槊建安中”。把他同建安诗人相提并论。刘琨的文章也雅有思致，如《答卢谌书》等文，皆情辞恳切，文意清畅。

《隋书·经籍志》著录刘琨有文集9卷，又《别集》12卷，均已佚。明人张溥辑有《刘中山集》，收入《汉魏六朝百三名家集》中。