中国古典长篇小说的主要形式。其特点是分回标目，段落整齐，首尾完整。它是由宋元讲史话本发展而来的。民间说书人讲说历史故事时不能一次讲完，势必分为若干次，每讲一次就相当于后来章回小说的一回，讲话的题目，就是章回小说回目的起源。比如《三国志平话》就分上中下3卷，其中有“桃园结义”、“三战吕布”、“云长千里独行”、“孔明七纵七擒”等题目。但讲史话本只有分卷和段落的小标题，尚未分回。元末明初一批文人作家根据话本，创作了长篇小说，其中影响最大的两部是《三国志通俗演义》和《水浒传》，它们都是分为若干卷，每卷又分若干则，每一则都有题目，如嘉靖本《三国志通俗演义》分24卷，240则，每则用七言单句作标题，这标志着章回小说的大体形成。明代中叶创作的长篇小说已有明确的分回标目，内容也突破了讲史的范畴。《三国演义》崇祯本也已改240则为120回。至明末清初，回目普遍地采用工整的对偶句，章回小说的形式因此而固定下来。