当代文艺批评家。笔名唐挚。湖南省长沙市人。出身于一个自由职业者家庭。幼时家庭生活清贫。抗日战争爆发后，颠沛流离于四川、浙江等地，断断续续上学念书。自幼爱好文学，读了大量中外古今文学名著。中学时代在地方报纸副刊上发表处女作小小说《关金券》，讽刺当时币制的混乱。1946年至1948年在上海就读于新闻专科，开始接触进步思潮，阅读辩证唯物主义与历史唯物主义的社会科学书籍及进步的文艺理论著作，参加中共地下党领导的学生运动。1949年夏上海解放后，报考了新华社新闻训练班，比较系统地学习马、列和毛泽东的著作以及有关社会发展的历史论著，同时阅读了大量的解放区新文学和苏联文学作品。1950年初，由新闻训练班分配到《文艺报》编辑部工作。从事编辑工作的同时，开始钻研文艺理论，，并陆续为报刊撰写评论文章。1956年参加中国作家协会。同年加入中国共产党。1957年被错划为“右派”，开始了艰难坎坷的生活。曾在农场劳动。“文革”中受迫害。1970年下放太原钢铁公司当工人，干杂活。长期的基层生活，使他从工人、农民身上吸取了许多精神营养。1979年，错案得到改正，调回《文艺报》任副主编。1981年，他与唐因合作撰写了《论〈苦恋〉的错误倾向》一文，在《文艺报》上发表后产生广泛影响。1982年调中国作家协会担任党组副书记。1985年至1989年担任作协党组书记、书记处常务书记。1987年当选为中共十三大代表。1988年当选为七届人大代表、人大常委会内务司法委员会委员。